Cuando una imagen aparentemente inocuo de un pájaro carpintero escondiendo su suministro de bellotas hizo la ronda de internet, los usuarios de Twitter expresaron su repulsión. No estaban reaccionando al pájaro o las bellotas reales, sino al conjunto de agujeros en los que el pájaro almacenaba su tesoro. Agrupados en un patrón irregular, los agujeros estaban desencadenando una condición llamada tripofobia.
Para alguien con esta fobia, una imagen benigna, e incluso francamente hermosa, puede provocar miedo y asco. Estas personas no solo temen a cualquier agujero que vean. La tripofobia se caracteriza por una aversión a los patrones agrupados de agujeros irregulares o golpes. El término parece haber sido acuñado por alguien en un foro en línea en 2005, aunque los científicos dicen que la condición probablemente haya existido por mucho más tiempo.
"Sabemos que esta condición preexistió en Internet, aunque Internet puede haberla exacerbado", dijo a Live Science Arnold Wilkins, psicólogo de la Universidad de Essex.
La fobia no es un trastorno oficial, lo que significa que no figura en el "Manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales", pero hasta el 10% de las personas informan que experimentan síntomas, que incluyen ansiedad, náuseas y una sensación de "hormigueo". Wilkins dijo, después de ver ciertas imágenes. "Puede ser bastante debilitante", agregó.
Entonces, ¿por qué es tan común esta fobia? Los científicos todavía están tratando de responder esta pregunta, pero muchos creen que la aversión es evolutivamente adaptativa.
"Evitas cosas que puedan dañarte", explicó Wilkins.
En la primera documentación científica de la tripofobia publicada en Psychological Science, Wilkins comparó las imágenes desencadenantes de la tripofobia con imágenes de animales venenosos, como el pulpo de anillos azules. Él y sus coautores encontraron una distribución similar de manchas, golpes o agujeros, así como un nivel similar de contraste en las imágenes. Los investigadores concluyeron que la fobia podría provenir de una aversión evolutivamente adaptativa a las criaturas venenosas.
Sin embargo, en un estudio publicado en 2018 en la revista Cognition and Emotion, los científicos argumentaron que la fobia evolucionó en respuesta a la enfermedad. Después de todo, los grupos de agujeros se parecen a las lesiones, golpes y pústulas causadas por antiguas enfermedades infecciosas como la viruela. Esa enfermedad por sí sola mató hasta el 10% de la población en el último milenio; una aversión a la piel infectada podría haber dado a las personas con tripofobia una ventaja evolutiva al ayudarlos a evitar esta enfermedad mortal y otras.
Además, argumentan los autores de ese estudio, la respuesta más común a una imagen de un árbol con puntos de bellota no es el miedo, sino el asco, que los psicólogos han llamado "la emoción para evitar la enfermedad". Mientras que los depredadores venenosos y la enfermedad son amenazantes, desencadenan dos reacciones muy diferentes. Una serpiente causa miedo al activar el sistema nervioso simpático de una persona, el sistema que hace que entre en modo de lucha o huida. Las enfermedades y los alimentos en descomposición causan asco al activar nuestro sistema nervioso parasimpático, lo que hace que el cuerpo se relaje para conservar energía.
La investigación publicada en 2018 en la revista PeerJ encontró que las pupilas de los participantes se dilataron en respuesta a imágenes de serpientes, pero se contrajeron en respuesta a imágenes de agujeros, un signo de activación del sistema nervioso parasimpático.
Wilkins no está seguro sobre el modelo para evitar enfermedades: cree que probablemente sea parte del rompecabezas, si no de todo el panorama. Pero podría pasar un tiempo antes de que los científicos acuerden por qué exactamente las personas reaccionan con tanta fuerza a una foto de un pájaro carpintero inofensivo. Hasta entonces, Wilkin dijo "el jurado está fuera".
