Las drogas alucinógenas parecen debilitar el procesamiento visual del cerebro, según nuevos hallazgos. El nuevo estudio se realizó en ratones, por lo que es solo un primer paso para comprender cómo ocurren las alucinaciones. Pero las drogas alucinógenas parecían poner la región visual primaria de los cerebros de los ratones en un estado débil y desorganizado, encontró el estudio. Las neuronas dispararon débilmente, con un ritmo extraño.
Y sin una buena información proveniente de esta región de procesamiento primario, el cerebro podría intentar llenar los espacios en sí, dijo el investigador del estudio Cris Niell, neurocientífico de la Universidad de Oregon.
"El cerebro podría comenzar a interpretar en exceso o malinterpretar", dijo Niell a Live Science. "Y eso podría terminar como una alucinación".
Cree tus ojos
Hasta ahora, esa idea es solo una hipótesis. Niell y sus colegas estaban interesados en estudiar el papel de un receptor particular, el receptor de serotonina 2A, en el sistema visual. Estos receptores juegan un papel en la percepción. Las drogas alucinógenas como el LSD o la psilocibina (el ingrediente activo de los "hongos mágicos") se dirigen a estos receptores, que también parecen estar involucrados en las alucinaciones experimentadas por las personas con esquizofrenia.
Pero pocos estudios han analizado el papel de estos receptores neurona por neurona. Eso es lo que Niell y su equipo se propusieron hacer. Dosificaron ratones con un fármaco alucinógeno llamado DOI (4-yodo-2,5-dimetoxifenilisopropilamina), que se ha utilizado durante mucho tiempo en estudios con animales. Luego, se mostró a los ratones pantallas de computadora con patrones geométricos simples, como líneas horizontales y verticales, mientras que los investigadores midieron la actividad de las neuronas individuales usando electrodos o usaron una técnica avanzada de imágenes microscópicas para ver realmente las neuronas disparando.
En comparación con los ratones que no recibieron DOI, los ratones drogados mostraron una debilidad en la fuerza de la señalización neural en la corteza visual primaria. Esta área es el primer lugar donde se procesa la información visual cuando llega al cerebro, dijo Niell.
"Las respuestas se marcaron", dijo, "pero la información que se transmitió fue la misma".
Las neuronas también mostraron un momento inusual. Por lo general, dijo Niell, las neuronas de la corteza visual explotan con un estallido de actividad cuando se exponen a un estímulo, luego caen a un nivel más bajo de actividad continua. Pero para los ratones con DOI, esa rápida explosión inicial fue interrumpida, dijo.
Sentar las bases
Otro efecto extraño fue que los ratones previamente entrenados para reconocer líneas horizontales o verticales mostraron efectos neuronales más fuertes de las drogas, dijo Niell. No está claro qué significa esto, pero el hallazgo podría indicar que estar familiarizado con un estímulo podría influir en cómo actúa el alucinógeno.
Los ratones, por supuesto, no pueden decir si están alucinando, dijo Niell. Eso hace que sea difícil traducir los resultados directamente a los humanos.
"Esto está sentando las bases para futuros estudios", dijo.
Entre las preguntas: si los ratones están alucinando, ¿es la causa de la señal debilitada en la corteza visual primaria, o son las extrañas interrupciones en el disparo de las neuronas? ¿Son los cambios que los investigadores vieron en las neuronas un resultado directo del fármaco alucinógeno? ¿O podrían los efectos de la droga en otras regiones del cerebro causar cambios indirectos en el procesamiento visual?
Los investigadores planean analizar las preguntas utilizando técnicas que apunten a DOI específicamente a la región visual. También están trabajando para entrenar ratones para reconocer ciertos patrones como una forma de hacer que los roedores indiquen lo que están viendo. A medida que las herramientas de la neurociencia se vuelven más avanzadas, es cada vez más posible acercar el cerebro a diferentes niveles de procesamiento, dijo Niell.
"Algunas de las mediciones que hicimos no pudieron haberse hecho hace 10 o 20 años", dijo.
Los hallazgos se publican hoy (26 de marzo) en la revista Cell Reports.
