En la década de 1960, los primeros astronautas de la NASA probaron los límites de la resistencia humana muy por encima del planeta. Mientras tanto, equipos de intrépidos buzos exploraron límites similares en un entorno igualmente inhóspito aquí en la Tierra: las profundidades oscuras, adormecedoras y frías del océano.
Apodado "Sealab", el programa agotador fue lanzado por la Marina de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Los participantes llamados "aquanauts" entrenados para sobrevivir bajo el agua en un entorno presurizado durante días, a profundidades que crearon enormes desafíos físicos. En tres etapas, los entornos de Sealab descendieron a profundidades cada vez mayores. Pero con la muerte de un buzo en 1969, los funcionarios decidieron que los riesgos eran demasiado grandes y terminaron el programa.
La historia olvidada de los acuanautas aparece en un nuevo documental llamado "Sealab", emitido el 12 de febrero en PBS a las 9 p.m. ET (consultar horarios locales).
Desde la década de 1950 hasta la década de 1960, los EE. UU. Y la Unión Soviética participaron en una carrera acalorada hacia el espacio. Pero también estaban observando el progreso del otro en el desarrollo de tecnología de aguas profundas para la guerra submarina. Con ese fin, la Marina de los EE. UU. Estableció un programa para probar cuán profundo en el océano podrían llegar los humanos, dijo Stephen Ives, director y productor de "Sealab", a Live Science.
"Irónicamente, el océano es mucho más accesible que la estratosfera y, sin embargo, sigue siendo más un misterio que el espacio", dijo Ives.
El océano profundo ejerce una presión aplastante sobre el cuerpo humano, comprimiendo oxígeno en los pulmones y los tejidos. Cuanto más profundo desciende un buzo, más tiempo se requiere para que el cuerpo regrese de manera segura a la presión superficial normal. Al levantarse de las profundidades demasiado rápido, se liberan burbujas de nitrógeno en los tejidos del cuerpo, lo que provoca las curvas: calambres y parálisis terriblemente dolorosas, que pueden ser letales.
Más y más profundamente
Para el primer laboratorio submarino del proyecto, Sealab I, en 1964, la Marina introdujo una nueva técnica llamada buceo de saturación. Los acuanautas habitaban un ambiente especial que saturaba su torrente sanguíneo con helio y otros gases que estaban a la misma presión que el agua circundante, lo que permitió a los exploradores pasar períodos más largos en las profundidades del mar sin riesgo de enfermedad por descompresión, según un informe publicado en junio. 1965 por la Oficina de Investigación Naval (ONR).
Durante 11 días, cuatro acuanautas vivieron y trabajaron en un laboratorio del fondo marino cerca de Bermudas a una profundidad de 193 pies (59 metros) debajo de la superficie, respirando una mezcla de helio, oxígeno y nitrógeno, informó la ONR.
En 1965, Sealab II aterrizó en el fondo marino a una profundidad de 203 pies (62 m), cerca de La Jolla, California. La exitosa misión de 30 días le valió al aquanauta Scott Carpenter una llamada telefónica de felicitación del presidente Lyndon B. Johnson el 26 de septiembre de 1965. Carpenter habló con el presidente mientras aún se descomprimía de la experiencia, y su voz era inusualmente aguda desde el helio. rico en medio ambiente, de acuerdo con los archivos nacionales.
En una grabación de la llamada, Johnson pareció no verse afectado por la caricatura de Carpenter, agradeciéndole con entusiasmo y diciendo: "Quiero que sepas que la nación está muy orgullosa de ti".
Un legado perdurable
Pero la tragedia golpeó el proyecto en febrero de 1969 después de que Sealab III fue bajado al fondo del mar frente a la costa de San Clemente, California, a una profundidad de 600 pies (183 m). Cuando los buzos descendieron para arreglar una fuga de helio en el hábitat aún desocupado, el cañón Berry Cannon murió de asfixia por dióxido de carbono. Su muerte puso fin a Sealab y a todos los experimentos de buceo de saturación de la Marina de los EE. UU., Según el Museo Submarino Naval de los EE. UU.
Aunque Sealab terminó hace casi medio siglo, tuvo un impacto duradero en la investigación marina y la exploración de aguas profundas, dijo Ives. Un esfuerzo actual que debe mucho al programa es el Laboratorio Subacuático Aquarius, el único laboratorio submarino totalmente equipado del mundo, anteriormente propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y ahora propiedad y operado por la Universidad Internacional de Florida.
Ubicado cerca de Key Largo en el Santuario Marino Nacional Florida Keys, Aquarius descansa en el fondo del mar a unos 60 pies (18 m) debajo de la superficie, lo que permite a los investigadores vivir y trabajar bajo el agua para misiones que generalmente duran 10 días, según NOAA.
Pero otra parte importante del legado de Sealab fue provocar un compromiso científico de larga data para estudiar las partes más profundas de los océanos de la Tierra e investigar cómo afectan el clima y los ecosistemas en todo el mundo, dijo Ives.
"Ayudó a abrir el camino a una nueva comprensión de la importancia de los océanos para nuestro mundo: son el sistema de soporte vital del planeta", dijo Ives. "Y creo que Sealab nos ayudó a ver eso".
Nota del editor: Este artículo fue actualizado para reflejar que NOAA ya no posee el laboratorio subacuático Aquarius.
