Eran los pequeños brotes de algodón que podían: un puñado de plántulas que se asomaban de la tierra dentro de una pequeña biosfera en el módulo lunar de China, Chang'e-4.
Sí, las plantas estaban atrofiadas en comparación con las plantas de control terrestres. Pero acababan de sobrevivir a un lanzamiento espacial y un difícil viaje a la luna, y estaban creciendo en la baja gravedad y la alta radiación del espacio extraterrestre. Fueron las primeras plantas que crecieron en la superficie lunar. Ninguna de las otras especies que hicieron el viaje con ellos mostró signos similares de vida.
Ahora están muertos. Y todo es culpa de la luna.
Durante una conferencia de prensa hoy (16 de enero), el líder del proyecto, Liu Hanlong, explicó las muertes de las plantas en su pequeña lata lejana, informó la publicación de Hong Kong GB Times.
Cuando cayó la noche en la región del otro lado de la luna donde se encuentra Chang'e-4, las temperaturas cayeron en las 5.7 libras. (2.6 kilogramos) mini biosfera. Según los informes, Hanlong dijo que la temperatura dentro de la cámara había caído a menos 62 grados Fahrenheit (menos 52 grados Celsius), y podría continuar bajando a menos 292 grados F (menos 180 grados C). El experimento ha terminado efectivamente, ya que el módulo de aterrizaje no tiene un mecanismo a bordo para mantener el experimento caliente sin la luz solar.
Entonces, ¿qué habría pasado, precisamente, con el crecimiento extraterrestre a medida que las temperaturas se desplomaron?
Algunas plantas son mejores para lidiar con el frío que otras, como explicó la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en una publicación. A medida que los días se acortan y las temperaturas caen, las plantas inundan sus células con azúcar y otros productos químicos para reducir el punto de congelación del agua en el interior. Este proceso es importante porque evita que el agua intracelular se convierta en cristales de hielo que se expanden y trituran las células desde el interior. Otras plantas también endurecen las membranas celulares o, en entornos extremos, las plantas sobreviven a las heladas deshidratándose, literalmente bombeando agua fuera de las células.
Sin embargo, según la FAO, todas estas técnicas de "endurecimiento" requieren que, durante varios días, el medio ambiente envíe señales de que se acerca el invierno. Es por eso que las heladas repentinas pueden matar incluso las plantas de clima frío en la Tierra. Y el algodón, nativo de las regiones cálidas de la Tierra, no está particularmente bien adaptado al frío en primer lugar.
El frío nocturno lunar no se habría parecido en nada al cambio estacional gradual al que se adaptan las plantas. Durante el período de luz solar de dos semanas, las temperaturas en la superficie lunar pueden ser de hasta 212 grados F (100 grados C). Pero cuando cae la noche, pueden caer rápidamente a menos 279 grados F (menos 173 grados C).
Así que la conmoción fría del algodón fue probablemente brutal y repentina. El agua en las células recién formadas se habría convertido rápidamente en hielo, abriéndolas por dentro. Los brotes y las hojas habrían ido primero, según una investigación publicada en 2001 en la revista Annals of Botany. Una mirada cercana a ellos bajo microscopios revelaría las membranas celulares arrugadas y dobladas sobre sí mismas como globos de agua reventados. Los tallos más resistentes se habrían congelado poco después.
Al mismo tiempo que las células se congelaron, según el estudio, el agua entre las células también se habría congelado. Ese proceso habría absorbido más agua de las células antes de que pudiera congelarse, matando al algodón tanto por deshidratación como por destrucción física.
Aunque no se sabe que ninguna planta terrestre sobreviva a temperaturas más frías que incluso en el medio de la Antártida, el algodón probablemente no habría luchado para evitar su muerte sin ningún cambio de luz otoñal para indicar el cambio de temperatura.
El final de esos brotes de algodón fue probablemente desagradable, entonces. Pero al menos fue rápido. Saludamos a los exploradores botánicos, ahora congelados en sus tumbas lunares.
