Con agujeros de forma ovalada para los ojos y una pequeña cresta para la nariz, la máscara se parece a algo que un portero de hockey de los años 70 (o Jason en "Viernes 13") podría haber usado.
Pero esta máscara fue tallada en piedra hace 9,000 años, quizás en una de las primeras ciudades agrícolas del mundo.
La máscara fue descubierta cerca de Pnei Hever, un asentamiento israelí al este de Hebrón en Cisjordania. Ronit Lupu, un arqueólogo de la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA) le dijo a Live Science que un hombre había estado caminando por un campo cuando recogió la máscara del suelo y finalmente la entregó a la Unidad de Prevención de Robo de Antigüedades de la IAA.
"Este fue un hallazgo inocente, y la persona que lo encontró fue la persona que nos mostró dónde lo encontró", dijo Lupu.
Lupu y sus colegas creen que la máscara probablemente fue llevada a la superficie por actividades agrícolas que perturbaron el suelo. El campo está lleno de artefactos neolíticos, lo que indica que hay un sitio arqueológico subterráneo, que los investigadores esperan excavar eventualmente, dijo Lupu.
Una mirada cercana a la máscara muestra que tiene algunos detalles más finos tallados, como dientes alrededor de la pequeña ranura de la boca.
"Me encantan las mejillas, tiene pómulos", dijo Lupu. Agregó que uno de los miembros del personal del Museo Rockefeller en Jerusalén lloró al ver la máscara.
Que la máscara de piedra pueda provocar tal reacción podría no ser tan sorprendente.
Moshe Dayan, quien era el ministro de defensa de Israel en ese momento, compró una máscara similar en 1970. Dayan se creía un arqueólogo aficionado y a menudo se dedicaba a prácticas que hoy se llamarían saqueos. "Si hay algún poder en el mundo capaz de desterrar a los espíritus malignos, seguramente debe habitar en esta máscara", escribió una vez Dayan sobre la máscara que compró.
Además de la máscara de Dayan, que ahora se encuentra en el Museo de Israel, se han descubierto 14 artefactos similares en la región del sur de Levante. Pero esta es la primera vez en unos 35 años que se descubre una máscara de piedra. Muy pocos de ellos provienen de sitios arqueológicos conocidos.
Por ejemplo, el arqueólogo palestino Jibril Srur investigó más tarde el lugar donde se encontró la máscara de Dayan, solo para documentar una gran aldea que alguna vez existió en el sitio, durante el llamado Período Neolítico B Pre-Cerámica, hace unos 9,000 años.
"El contexto arqueológico más seguro para cualquier máscara neolítica de este tipo es la máscara de Nahal Hemar", que se encuentra en la colección del Museo de Israel, dijo a Live Science en un correo electrónico el arqueólogo Morag Kersel, de la Universidad DePaul. "Esta máscara fue descubierta en la primavera de 1983 por los arqueólogos Ofer Bar Yosef y David Alon, quienes excavaron una cueva estrecha, oscura y llena de escombros con vistas al Mar Muerto", dijo Kersel.
Otra máscara de piedra había sido comprada en la década de 1890 a los aldeanos en Er-Ram, una ciudad palestina cerca de Jerusalén, que ahora se encuentra en el Fondo de Exploración Palestina en Londres, dijo Kersel. Otras diez máscaras similares se encuentran en la colección Judy y Michael Steinhardt, pero los arqueólogos no saben de dónde provienen porque todas fueron adquiridas del mercado de antigüedades.
La máscara recién descubierta, y algunas de las otras, tienen agujeros perforados alrededor de sus bordes, posiblemente para poder atarlos a la cara de una persona u otro objeto. Sin mucho contexto arqueológico para estos artefactos, los arqueólogos no saben exactamente cómo se usaron las máscaras hace 9,000 años; algunos piensan que estaban vinculados a creencias espirituales que involucran cultos ancestrales.
"Cuando hablamos del período neolítico, hablamos de la transición de una sociedad de cazadores-recolectores a asentamientos permanentes", dijo Lupu. "La gente está comenzando a domesticar plantas y animales. Este es un momento en que el mundo espiritual es muy fuerte".
Además de las máscaras talladas en piedra, los arqueólogos también descubrieron cráneos cubiertos de yeso en la región a partir de este mismo período. Lupu dijo que un propósito espiritual podría ser la única explicación para tales objetos elaboradamente elaborados. "No cavaron con ellos", dijo. "No cazaron con ellos".
Lupu presentó el descubrimiento hoy (29 de noviembre) en la reunión anual de la Sociedad Prehistórica de Israel.
Artículo original sobre Ciencia viva.
