Hay algo conmovedor e inquietante en los antiguos astrónomos que documentan cosas en el cielo cuya naturaleza solo podían adivinar. Es cierto en el caso de Père Dom Anthelme, que en 1670 vio una estrella repentinamente aparecer cerca de la cabeza de la constelación Cygnus, el cisne. El objeto fue visible a simple vista durante dos años, ya que estalló en el cielo repetidamente. Luego se oscureció. Llamamos a ese objeto CK Vulpeculae.
Anthelme no podría haber sabido cuál era el objeto, y los astrónomos modernos también han luchado por comprender su naturaleza. Los astrónomos modernos lo etiquetaron como una nova, una estrella que brilla intensamente cuando expulsa material. Pero un nuevo estudio sugiere que CK Vulpeculae es, de hecho, un objeto muy raro; El remanente de una colisión entre una enana blanca y una enana marrón. Y Anthelme fue la primera persona en ver uno.
Un equipo internacional de astrónomos realizó este descubrimiento utilizando la matriz de telescopios Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile. El estudio fue dirigido por astrofísicos de la Universidad de Keele (Inglaterra), y se publica en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. El equipo incluyó dos profesores de física y astronomía en la Universidad de Minnesota: Charles Woodward y Robert Gehrz.
Una enana blanca es el estado final de una estrella como nuestro Sol. Una vez que se le acaba el combustible, la enana blanca brilla debido a la energía térmica almacenada. No se produce más fusión. Alrededor del 97% de las estrellas en la Vía Láctea terminarán como enanas blancas.
Una enana marrón también se conoce como una estrella fallida. Es un objeto que nunca ganó suficiente masa para desencadenar la fusión. Tienen entre 15 y 75 veces la masa de Júpiter.
En el caso de CK Vulpeculae, las dos estrellas enanas eran compañeras binarias que probablemente orbitaron entre sí durante miles de millones de años. Esta configuración binaria es normal para las estrellas y los astrónomos piensan que la mayoría de las estrellas comienzan de esta manera. Pero las estrellas binarias rara vez son gemelas idénticas, y en este caso, la enana blanca era más grande; diez veces más grande Fue un acosador gravitacional.
"Fue triturado, y sus restos se hicieron girar en dos chorros". - Prof. Charles Woodward, Facultad de Ciencias e Ingeniería, Universidad de Minnesota.
Finalmente, las dos estrellas colisionaron y la enana marrón fue destruida. El profesor Charles Woodward, de la Universidad de Minnesota, lo describió así: “Era como si pusieras fijaciones de salsa en una licuadora y se olvidara de poner la tapa. La enana blanca era como las cuchillas en la parte inferior y la enana marrón eran los comestibles. Estaba triturado y sus restos giraban en dos chorros, como un chorro de goop disparando desde la parte superior de su licuadora mientras buscaba frenéticamente la tapa ”.
La enana marrón fue destrozada por su hermano blanco más grande. Sus restos chocaron con la superficie de la enana blanca, y la intensa gravedad de la enana blanca sobrecalentó el material de la enana marrón. Esto provocó la "combustión" termonuclear del material y la expulsión de moléculas e isótopos. Esta es la naturaleza del brillo que Anthelme vio hace 348 años, aunque nunca podría haberlo adivinado.
"Colisiones como esta podrían contribuir a la evolución química de nuestra galaxia y universo". - Profesor Robert Gehrz, Universidad de Minnesota.
El material expulsado es lo que le da a CK Vulpecula su forma de reloj de arena. En la imagen del telescopio, la forma central compacta y brillante es la enana blanca, y el reloj de arena son los restos de la enana marrón. El objeto, también conocido como CK Vul, todavía está expulsando material hasta el día de hoy.
La evidencia de CK Vulpeculae
Una pista de que este es un remanente de colisión se encuentra en las moléculas orgánicas como el formaldehído y el alcohol metílico que están presentes en el reloj de arena. Esas moléculas nunca podrían haber sobrevivido en el interior de una estrella y deben haberse producido en la colisión.
La cantidad de polvo en los escombros es otra pista. El polvo representaba aproximadamente el uno por ciento de la masa del Sol, que es demasiado alta para una nova. "Eso es demasiado alto para un estallido de nova clásica y demasiado bajo para fusiones de estrellas más masivas, como se había propuesto anteriormente", dijo Sumner Starrfield, profesor de la Universidad Estatal de Arizona que participó en el estudio.
"Colisiones como esta podrían contribuir a la evolución química de nuestra galaxia y universo", señaló Gehrz de Minnesota. "El material expulsado viaja al espacio, donde se incorpora a las nuevas generaciones de estrellas".
Muchas veces a lo largo de la historia, los astrónomos observaron cosas que posiblemente no podrían entender. Todavía está sucediendo hoy. En nuestros tiempos modernos, todavía estamos confundidos por la energía oscura, la materia oscura y los agujeros negros.
¿Qué pensarán las generaciones futuras de nuestros intentos de comprender lo que vemos hoy en el cielo? Aunque nuestros instrumentos son mucho más poderosos y nuestros conocimientos mucho más detallados, aún enfrentamos un horizonte más allá del cual somos ignorantes. Al igual que Per Dom Anthelme, todavía nos queda adivinar algunas de las cosas que vemos en el cielo.
- Comunicado de prensa de AAAS: "Los investigadores descubren un nuevo tipo de colisión estelar"
- Documento de investigación: "ALMA revela las secuelas de una fusión de enana blanca y enana marrón en CK Vulpeculae"
- Comunicado de prensa del Observatorio ALMA: "¿Cuándo una Nova no es una" Nova "? Cuando una enana blanca y una enana marrón chocan "
- Observatorio Europeo Austral: "A través del reloj de arena"
