Si tiene una buena vista y puede encontrar un lugar donde la contaminación lumínica es inexistente, es posible que pueda ver a Urano sin un telescopio. Solo es posible con las condiciones adecuadas y si sabe exactamente dónde buscar. Y durante miles de años, los eruditos y los astrónomos hicieron exactamente eso. Pero dado que era solo un pequeño pinchazo de luz, creían que Urano era una estrella.
No fue hasta finales del siglo XVIII que tuvo lugar la primera observación registrada que reconoció a Urano como un planeta. Esto ocurrió el 13 de marzo de 1781, cuando el astrónomo británico Sir William Herschel observó el planeta usando un telescopio de su propia creación. A partir de este momento, Urano sería reconocido como el séptimo planeta y el tercer gigante gaseoso del Sistema Solar.
Observaciones anteriores al siglo XVIII:
Se cree que la primera instancia registrada de Urano que se vio en el cielo nocturno se remonta a la Antigüedad clásica. Durante el siglo II a. C., Hipparchos, el astrónomo griego, matemático y fundador de la trigonometría, aparentemente registró el planeta como una estrella en su catálogo de estrellas (completado en 129 a. C.).
Este catálogo se incorporó más tarde a Ptolomeo Almagesto, que se convirtió en la fuente definitiva para los astrónomos islámicos y para los estudiosos de la Europa medieval durante más de mil años. Durante los siglos XVII y XVIII, los astrónomos hicieron múltiples avistamientos registrados que también lo catalogaron como una estrella.
Esto incluyó al astrónomo inglés John Flamsteed, quien en 1690 observó la estrella en seis ocasiones y la catalogó como una estrella en la constelación de Tauro (34 Tauri). A mediados del siglo XVIII, el astrónomo francés Pierre Lemonnier realizó doce avistamientos registrados, y también lo registró como una estrella. No fue hasta el 13 de marzo de 1781, cuando William Herschel lo observó desde su casa del jardín en Bath, que la verdadera naturaleza de Urano comenzó a revelarse.
El descubrimiento de Hershel:
En la tarde en cuestión - 13 de marzo de 1781 - William Herschel estaba examinando el cielo con su telescopio, buscando estrellas binarias. Su primer informe sobre el objeto fue registrado el 26 de abril de 1781. Inicialmente, lo describió como una "estrella nebulosa o tal vez un cometa", pero luego decidió que era un cometa, ya que parecía haber cambiado su posición en el cielo. .
Cuando presentó su descubrimiento a la Royal Society, mantuvo esta teoría, pero también la comparó con un planeta. Como se registró en el Revista de la Royal Society y Royal Astronomical Society con motivo de su presentación:
“El poder que tenía cuando vi el cometa por primera vez era de 227. Por experiencia sé que los diámetros de las estrellas fijas no se magnifican proporcionalmente con poderes superiores, como lo son los planetas; por lo tanto, ahora puse los poderes en 460 y 932, y descubrí que el diámetro del cometa aumentó en proporción al poder, como debería ser, en el supuesto de que no sea una estrella fija, mientras que los diámetros de las estrellas que lo comparé no aumentaron en la misma proporción. Además, el cometa que se amplía mucho más allá de lo que admitiría su luz, parecía brumoso y mal definido con estos grandes poderes, mientras que las estrellas conservaban ese brillo y distinción que de muchos miles de observaciones sabía que retendrían. La secuela ha demostrado que mis conjeturas estaban bien fundadas, lo que demuestra ser el cometa que hemos observado últimamente ".
Si bien Herschel continuaría manteniendo que lo que observó fue un cometa, su "descubrimiento" estimuló el debate en la comunidad astronómica sobre lo que era Urano. Con el tiempo, los astrónomos como Johann Elert Bode concluirían que era un planeta, basado en su órbita casi circular. En 1783, el propio Herschel reconoció que era un planeta para la Royal Society.
Nomenclatura:
Como vivía en Inglaterra, Herschel originalmente quería nombrar a Urano en honor a su patrón, el rey Jorge III. Específicamente, él quería llamarlo Georgium Sidus (Latín para "George’s Star"), o el planeta georgiano. Aunque este era un nombre popular en Gran Bretaña, la comunidad internacional de astronomía no le dio mucha importancia y quiso seguir el precedente histórico de nombrar a los planetas en honor a los antiguos dioses griegos y romanos.
De acuerdo con esto, Bode propuso el nombre de Urano en un tratado de 1782. La forma latina de Ouranos, Urano fue el abuelo de Zeus (Júpiter en el panteón romano), el padre de Cronos (Saturno) y el rey de los titanes en la mitología griega. Como se descubrió más allá de las órbitas de Júpiter y Saturno, el nombre parecía muy apropiado.
En el siglo siguiente, se descubriría Neptuno, el último de los ocho planetas oficiales que actualmente son reconocidos por la IAU. Y para el siglo XX, los astrónomos descubrirían Plutón y otros planetas menores dentro del Cinturón de Kuiper. El proceso de descubrimiento ha sido continuo y probablemente continuará por algún tiempo.
Hemos escrito muchos artículos sobre descubrimiento planetario aquí en la revista Space. Aquí está quién descubrió Mercurio, quién descubrió Venus, quién descubrió la Tierra, quién descubrió Marte, quién descubrió Júpiter, quién descubrió Saturno, quién descubrió Neptuno y quién descubrió Plutón.
Aquí hay un artículo del sitio educativo del Hubble sobre el descubrimiento de Urano, y aquí está la página de Exploración del Sistema Solar de la NASA en Urano.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre Urano. Puedes acceder aquí: Episodio 62: Urano.
Fuentes:
- NASA: Exploración del sistema solar - Urano
- Ventanas al Universo - Urano
- Datos espaciales - Urano
- Wikipedia - Urano
