(Nota del editor: Ken Kremer está en Florida cubriendo la misión STS-129 para la revista Space)
Las tripulaciones de astronautas de la Estación Espacial Internacional y el Transbordador Espacial Atlantis se unieron como un equipo en el espacio el miércoles cuando Atlantis atracó con éxito con la ISS a las 11:51 PM EST. Preludio de algunas de las imágenes más espectaculares jamás vistas del transbordador "voltereta" o el Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), el acoplamiento se produjo en la oscuridad orbital a unas 220 millas de altura sobre la tierra y directamente entre Australia y Tasmania. Los astronautas del transbordador fueron recibidos a bordo de la ISS y las jubilosas tripulaciones intercambiaron abrazos de oso, apretones de manos y palmas dentro del módulo Harmony.
El jueves por la mañana a las 9:24 a.m.EST, los caminantes espaciales STS-129 Mike Foreman y Robert Satcher salieron a la primera caminata espacial de la misión.
El transbordador atracó en un puerto en Harmony, ubicado en el extremo estadounidense de la estación y paralelo a la tierra debajo. Las cápsulas tripuladas rusas Soyuz atracan en el extremo opuesto de ISS en el lado ruso de la estación. La ISS actualmente pesa más de 800,000 libras.
Después de una serie de comprobaciones de fugas, las escotillas entre los dos vehículos se abrieron por fin a las 1:28 p.m. EST, a las 1 día y 23 horas transcurrido el tiempo de misión para Atlantis que marca el inicio de las operaciones conjuntas. El comandante de la ISS Frank DeWinne de Bélgica realizó una breve ceremonia. Con una tripulación total de 12 personas que representan a muchos socios de la ISS, Harmony estaba bastante lleno. Los astronautas del transbordador recibieron una sesión informativa de seguridad y una gira.
Más tarde en el día, la tenencia de Nicolle Stott como miembro de la tripulación de la ISS terminó y ella hizo la transición para convertirse en miembro oficial de la tripulación del transbordador para su regreso a la tierra. Ella estará sentada en un asiento reclinado especial que Atlantis levantará en el aire. Stott ha pasado 3 meses a bordo de la estación.
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El comandante Charles "Scorch" Hobaugh pilotó Atlantis para el acercamiento final a la ISS desde atrás y desde abajo. Después de guiar el transbordador a una distancia de 600 pies, inició un espectacular salto hacia atrás, conocido como la maniobra de lanzamiento de encuentro (RPM), aproximadamente 30 minutos antes del atraque. Hobaugh comenzó la ahora estándar maniobra de giro hacia atrás de 360 grados mientras volaba en formación con la ISS en Mach 25 sobre el Amazonas.
El objetivo es obtener imágenes de alta resolución de las delicadas baldosas de protección térmica que protegen al orbitador durante el abrasador calor de la reentrada. Las fotos se inspeccionan cuidadosamente para detectar signos de daños en las más de 20,000 fichas antes de que la NASA comprometa el transbordador a aterrizar de nuevo en la Tierra.
¿Por qué es importante esta fotografía? Porque cualquier fuga de escudo térmico puede ser catastrófica para el vehículo y la tripulación. Esa lección se aprendió trágicamente durante el reingreso de Columbia.
Los astronautas de la estación Jeff Williams y Nicole Stott tuvieron aproximadamente 90 segundos para fotografiar el vientre de Atlantis mientras apuntaban teleobjetivos de 800 mm y 400 mm respectivamente a través de los ojos de buey en el módulo ruso Zvezda. Tomaron cientos de fotografías digitales que fueron rápidamente conectadas para su análisis por equipos que esperaban en Houston. El espectacular show fue transmitido en vivo por la televisión de la NASA.
Con la bahía de carga Atlantis apuntando hacia la ISS, el RPM comenzó con un dramático movimiento de la nariz hacia arriba y una vista increíblemente hermosa de la tierra en el fondo. Continuando por un camino circular completo, el transbordador giró hasta que la barriga brillante casi llenó la pantalla del televisor. Las baldosas individuales e incluso los pozos de las ruedas se distinguían fácilmente a medida que el giro progresaba sin cesar. Momentáneamente, el transbordador se volvió a orientar perpendicularmente mientras la cola miraba hacia la EEI con una vista fantástica directamente hacia los tres motores principales y el pod OMS. Finalmente, el transbordador Atlantis regresó a la misma orientación de la bahía de carga desde la que comenzó.
El reverso de RPM es un verdadero vuelo espacial y parece sacado de un programa de televisión o película futurista de ciencia ficción como mis favoritos, Star Trek y Babylon 5. Pero esto es real y está sucediendo hoy. Y no hay nada de rutina al respecto. No cometer errores. Spaceflight es un negocio altamente riesgoso. Y muy gratificante. Solo una delgada línea separa la vida y la muerte.
En la oscuridad del espacio, Hobaugh se acercó a la EEI a 0.2 pies por segundo. Durante los últimos 100 pies, Atlantis se desaceleró gradualmente aún más, alineándose con precisión con la ISS hasta un acoplamiento perfecto a 0.1 pies por segundo. Los propulsores dispararon el contacto posterior para forzar los dos puertos de acoplamiento.
Un sistema de acoplamiento con resorte amortigua los movimientos relativos de la ISS y el transbordador durante varios minutos. Luego se retiró el anillo de atraque para permitir una pareja dura entre los dos vehículos.
Los astronautas no perdieron el tiempo y su carga de trabajo comenzó de inmediato hoy. Menos de 90 minutos después de la apertura de la escotilla, el brazo del transbordador sacó el primero de los dos transportadores de logística Express, denominado ELC 1, del compartimento de carga. El ELC 1 se entregó al brazo de la estación (Canadarm 2) que lo conectó a un punto de conexión con conexión a tierra en la armadura de la columna vertebral del puerto ISS a las 4:27 PM. Durante el enfoque de la secuencia de volteo hacia atrás y atraque, se podía ver el brazo robótico de los transbordadores que se extendía hacia afuera desde la bahía de carga y se conectaba al ELC 1 de 14,000 libras.
Los Hugh ELC, que miden 16 pies x 14 pies, están diseñados para contener grandes partes del espacio, como los giroscopios de momento de control (CMG) que proporcionan control de orientación para la estación. Los ELC son equipos completamente nuevos proporcionados por la NASA Goddard y vuelan por primera vez en un transbordador. También se adjuntan al ELC 1 los conjuntos de tanque de amoníaco y nitrógeno y una unidad de descarga del cargador de batería. Hay algunos sitios de conexión abiertos para acomodar nuevos repuestos que se mencionan en futuros vuelos.
La primera de las tres caminatas espaciales planificadas, o EVA, está programada para el jueves a las 9 a.m. y durará aproximadamente 6½ horas. Los astronautas trasladaron rápidamente sus trajes espaciales al módulo de bloqueo de aire Quest de las estaciones para comenzar a configurar todo el equipo necesario. Los dos caminantes espaciales pasarán la noche "acampados" dentro de Quest para aclimatarse al cuerpo y purgar el nitrógeno del torrente sanguíneo, evitando la enfermedad de descompresión una vez que salgan al vacío del espacio.
Esta misión asegurará que la ISS tenga repuestos para mantener las operaciones durante varios años. Tener estos componentes de repuesto ya a bordo simplificará enormemente la planificación de ISS. Por supuesto, lo inesperado siempre puede suceder. Y esa es la dificultad inminente causada por la inminente retirada del transbordador.
Potencialmente, la ISS podría operar durante otros 10 años hasta 2020. Actualmente, la ISS solo se financia hasta 2015 y esa es otra decisión para el presidente Obama en su plato. Los otros socios de la ISS, especialmente Rusia, favorecen una extensión de la vida de la ISS, ya que ahora finalmente alcanza su plena capacidad científica.
Lea mis informes anteriores de KSC sobre el vuelo del intento de lanzamiento de Atlantis y Atlas aquí:
Atlantis ruge al espacio para Trek a ISS
Tweeters y Atlantis listos para su lanzamiento
Reloj para el Shuttle Atlantis en misión crítica de reabastecimiento
Lanzamiento de Atlas detenido por ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
