Los científicos saben desde hace tiempo que la Vía Láctea no está sola en el Universo. Además de que nuestra galaxia forma parte del Grupo Local, una colección de 54 galaxias y galaxias enanas, también somos parte de la formación más grande conocida como el Supercúmulo de Virgo. Entonces se podría decir que la Vía Láctea tiene muchos vecinos.
De estos, la mayoría de la gente considera que la galaxia de Andrómeda es nuestro cohabitante galáctico más cercano. Pero en verdad, Andrómeda es la más cercana. espiral galaxia, y no la galaxia más cercana por asomo. Esta distinción recae en una formación que en realidad se encuentra dentro de la Vía Láctea, una galaxia enana que solo conocemos desde hace poco más de una década.
Galaxy más cercano:
En la actualidad, el armario más conocido de la galaxia de la Vía Láctea es la galaxia enana mayor de Canis, también conocida como. La sobredensidad mayor de Canis. Esta formación estelar está a unos 42,000 años luz del centro galáctico, y a solo 25,000 años luz de nuestro Sistema Solar. Esto lo coloca más cerca de nosotros que el centro de nuestra propia galaxia, que está a 30,000 años luz de distancia del Sistema Solar.
Características:
Se cree que la galaxia enana mayor de Canis Dwarf Galaxy contiene mil millones de estrellas en total, un porcentaje relativamente alto de las cuales se encuentran en la fase de la rama gigante roja de sus vidas. Tiene una forma aproximadamente elíptica y se cree que contiene tantas estrellas como la galaxia elíptica enana de Sagitario, el contendiente anterior para la galaxia más cercana a nuestra ubicación en la Vía Láctea.
Además de la galaxia enana misma, se ve un largo filamento de estrellas detrás de ella. Esta compleja estructura en forma de anillo, que a veces se conoce como el Anillo Monoceros, envuelve la galaxia tres veces. La corriente fue descubierta por primera vez a principios del siglo XXI por astrónomos que realizaron el Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Fue en el curso de la investigación de este anillo de estrellas, y un grupo muy cercano de cúmulos globulares similares a los asociados con la galaxia elíptica enana de Sagitario, que se descubrió por primera vez la galaxia enana mayor de Canis. La teoría actual es que esta galaxia fue acrecida (o tragada) por la Vía Láctea.
Se cree que otros cúmulos globulares que orbitan el centro de nuestra Vía Láctea como un satélite, es decir, NGC 1851, NGC 1904, NGC 2298 y NGC 2808, formaron parte de la Galaxia enana mayor de Canis antes de su acumulación. También tiene cúmulos abiertos asociados, que se cree que se formaron como resultado del material perturbador de la gravedad de la galaxia enana en el disco galáctico y la estimulante formación de estrellas.
Descubrimiento:
Antes de su descubrimiento, los astrónomos creían que la galaxia enana de Sagitario era la formación galáctica más cercana a la nuestra. A 70,000 años luz de la Tierra, en 1994 se determinó que esta galaxia estaba más cerca de nosotros que la Gran Nube de Magallanes (LMC), la galaxia enana irregular que se encuentra a 180,000 años luz de la Tierra y que anteriormente tenía el título de la galaxia más cercana. a la Vía Láctea.
Todo eso cambió en 2003 cuando The Canis Major Dwarf Galaxy fue descubierta por Two Micron All-Sky Survey (2MASS). Esta misión astronómica colaborativa, que tuvo lugar entre 1997 y 2001, se basó en datos obtenidos por el Monte. Observatorio Hopkins en Arizona (para el hemisferio norte) y Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile (para el hemisferio sur).
A partir de estos datos, los astrónomos pudieron realizar un estudio del 70% del cielo, detectando alrededor de 5,700 fuentes celestes de radiación infrarroja. La astronomía infrarroja aprovecha los avances en astronomía que ven más del Universo, ya que la luz infrarroja no está bloqueada por gas y polvo en la misma medida que la luz visible.
Gracias a esta técnica, los astrónomos pudieron detectar una sobredensidad muy significativa de estrellas gigantes de clase M en una parte del cielo ocupada por la constelación de Canis Major, junto con varias otras estructuras relacionadas compuestas de este tipo de estrella, dos de que forman arcos amplios y tenues (como se ve en la imagen cerca de la parte superior).
La prevalencia de estrellas de clase M es lo que hizo que la formación fuera fácil de detectar. Estas "enanas rojas" frescas no son muy luminosas en comparación con otras clases de estrellas, y ni siquiera se pueden ver a simple vista. Sin embargo, brillan muy intensamente en el infrarrojo, y aparecieron en grandes números.
El descubrimiento de esta galaxia, y el posterior análisis de las estrellas asociadas con ella, han brindado cierto apoyo a la teoría actual de que las galaxias pueden crecer en tamaño al tragarse a sus vecinas más pequeñas. La Vía Láctea se convirtió en el tamaño que tiene ahora al comer otras galaxias como Canis Major, y continúa haciéndolo hoy. Y dado que las estrellas de Canis Major Dwarf Galaxy son técnicamente parte de la Vía Láctea, es, por definición, la galaxia más cercana a nosotros.
Como ya se señaló, fue la galaxia elíptica enana de Sagitario la que ocupó la posición de galaxia más cercana a la nuestra antes de 2003. A 75,000 años luz de distancia. Esta galaxia enana, que consta de cuatro cúmulos globulares que miden unos 10.000 años luz de diámetro, fue descubierta en 1994. Antes de eso, se creía que la Gran Nube de Magallanes era nuestro vecino más cercano.
La galaxia de Andrómeda (M31) es la más cercana espiral galaxia para nosotros, y aunque está gravitacionalmente unida a la Vía Láctea, no es la galaxia más cercana por mucho: está a 2 millones de años luz de distancia. Andromeda se está acercando a nuestra galaxia a una velocidad de aproximadamente 110 kilómetros por segundo. En aproximadamente 4 mil millones de años, se espera que la galaxia de Andrómeda se fusione con la propia, formando una sola supergalaxia.
Futuro de la galaxia enana mayor de Canis:
Los astrónomos también creen que la galaxia enana mayor de Canis está en proceso de ser separada por el campo gravitacional de la galaxia más masiva de la Vía Láctea. El cuerpo principal de la galaxia ya está extremadamente degradado, un proceso que continuará mientras viaja a través de nuestra Galaxia.
Con el tiempo, el proceso de acumulación probablemente culminará con la Canis Major Dwarf Galaxy fusionándose por completo con la Vía Láctea, depositando así sus mil millones de estrellas en los 200 mil 400 mil millones que ya son parte de nuestra galaxia.
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre galaxias aquí en la revista Space. Aquí está la galaxia más cercana descubierta, ¿cómo se formó la Vía Láctea ?, ¿cuántas galaxias hay en el universo ?, ¿cuál es la colisión de la Vía Láctea, las galaxias espirales podrían comer enanos en todo el universo y la constelación mayor de Canis?
Para obtener más información, consulte este artículo del sitio web del Telescopio Espacial Spitzer sobre las galaxias más cercanas a la Vía Láctea. Y aquí hay un video del mismo autor sobre el tema.
Astronomy Cast tiene algunos episodios interesantes sobre el tema. Aquí está el Episodio 97: Galaxias y el Episodio 99: La Vía Láctea.
Fuentes:
- APOD DE LA NASA
- Ciencia de la NASA
- Cosmos - Canis Enano Mayor
- Wikipedia - Canis Major Overdensity
