No había mucho espacio para los codos cuando seis personas del transbordador Endeavour flotaron en la Estación Espacial Internacional del bebé el 10 de diciembre de 1998, pero los cuartos estrechos resonaron con posibilidad en la mente del comandante de la STS-88, Bob Cabana.
"Es difícil de creer que hace 15 años armamos esos primeros módulos, y hoy tenemos esta instalación del tamaño de un campo de fútbol", dijo Cabana en una entrevista hoy (20 de noviembre) con la revista Space.
Cabana, quien ahora es el director del Centro Espacial Kennedy, supervisó una compleja misión que incluyó unirse a los módulos de la Zarya rusa y la Unidad de los EE. UU. La apertura de la estación misma.
“Ese fue un día muy especial, cuando entramos en Unity y Zarya por primera vez. Hubo mucha emoción y anticipación ”, dijo Cabana. Él y el ruso Sergei Krikalev, que llegaría a convertirse en la persona que más tiempo pasaba en el espacio, a los 803 días, entraron juntos en las pequeñas escotillas para enfatizar la participación internacional.
Como es típico de los vuelos espaciales, los astronautas pasaron la mayor parte del día en el trabajo, despertando la estación y probando sus sistemas. Los astronautas de la NASA Jerry Ross y James Newman crearon un sistema de comunicaciones. Otros miembros de la tripulación probaron el equipo de videoconferencia, importante para conferencias de prensa y para hablar con científicos en el terreno. El equipo y los suministros en Zarya tuvieron que ser desarmados y organizados.
También hubo la primera reparación en la estación, cuando Krikalev y la astronauta de la NASA Nancy Currie reemplazaron una unidad defectuosa en Zarya "que controlaba la descarga de energía almacenada de una de las seis baterías del módulo", escribió la NASA en una actualización en ese momento.
Cabana quería que su tripulación durmiera ocho horas, pero la emoción de ese primer día mantuvo a todos despiertos hasta las 2:30 de la mañana a pesar de la llamada de atención a las 7 a.m.
"Estábamos hablando de lo que significa la EEI, lo que se logrará con esta piedra angular", recordó Cabana, y dijo que está satisfecho con lo que sucedió en los próximos 15 años. “Se había hecho realidad. Todo lo que pensamos que podría ser se ha unido. Esa fue una noche muy especial, pensando en el futuro y lo importante que era la Estación Espacial Internacional ".
La construcción más pesada terminó en 2011, y se permitieron a bordo tripulaciones más grandes de seis personas en lugar de las tripulaciones iniciales de solo tres. La NASA ahora está tratando de posicionar la estación como un lugar para la ciencia de la microgravedad para justificar el costo de su funcionamiento. Sin embargo, los astronautas deben equilibrar su tiempo haciendo ciencia con las tareas normales y el mantenimiento que requiere la estación. (Las recientes misiones de Expedition 35/36 fueron extremadamente productivas en términos de retorno de la ciencia, dijo el astronauta de la NASA Chris Cassidy a la revista Space Magazine en una entrevista anterior).
Todos los edificios en la Tierra requieren actualizaciones de vez en cuando para mantenerse seguros y actualizados, y la ISS no es diferente. Cabana dijo que se realizarán análisis para "extender la vida útil de algunos de los módulos, pero no vemos eso como un gran problema". ¿La razón? Las tripulaciones hacen "un trabajo excepcional" manteniendo la estación tarareando junto con el mantenimiento de rutina, dijo.
Hoy (20 de noviembre) se cumple el 15 aniversario del lanzamiento de Zarya a la órbita. Los socios de la estación están actualmente comprometidos hasta 2020, lo que significa que se realizarán negociaciones para ver qué hacer con la estación en los años posteriores. No está claro qué sucederá después: la recesión aún está resonando en los Estados Unidos y en el extranjero, pero hoy, las agencias se centraron en los éxitos.
Cada agencia asociada tuiteó hechos y ciencia sobre la ISS bajo el hashtag # ISS15, e invitó a personas que utilizan todas las formas de redes sociales para compartir sus opiniones sobre la estación. ¿Cuáles son algunas cosas notables sobre la estación y, en su opinión, cuál es un buen uso en el futuro? Háganos saber en los comentarios.
