La NASA apunta a mediados de octubre para el lanzamiento de "Regreso al vuelo" del cohete Orbital ATK Antares actualizado en una misión de carga para reabastecer la Estación Espacial Internacional (ISS) por primera vez en casi dos años.
El cohete comercial Antares de 14 pisos de altura se lanzará por primera vez en la configuración 230 mejorada con nuevos motores de primera etapa construidos en Rusia.
A la luz de la puesta a tierra de los vuelos de carga SpaceX Falcon 9 y Dragon después del catastrófico desastre de la plataforma de lanzamiento del 1 de septiembre, y la catastrófica falla del lanzamiento de Antares en octubre de 2014, esta misión Orbital ATK se vuelve más crítica que nunca para mantener la estación espacial abastecida y totalmente operativo para las cuadrillas residentes con un confiable tren de suministros estadounidense.
La NASA y Orbital ATK anunciaron que el Antares reactivado se lanzará durante una ventana de lanzamiento de cinco días que se abrirá no antes del 9 al 13 de octubre de 2016 en la misión de carga OA-5 Cygnus desde el puerto espacial regional del Atlántico Medio en el vuelo Wallops de la NASA. Instalación en la pintoresca costa oriental de Virginia.
"Se identificará una fecha más específica al finalizar los hitos operativos finales y las revisiones técnicas", según declaraciones de la NASA y Orbital ATK.
Si Antares se lanza el 9 de octubre, el despegue se establece a las 10:47 p.m. EDT y se vuelve progresivamente más temprano en los días siguientes. El tiempo de lanzamiento se mueve hasta las 9:13 p.m. EDT el 13 de octubre.
Si el lanzamiento se lleva a cabo durante esta ventana, marcará el primer lanzamiento verdaderamente nocturno para Antares desde Virgina.
"La llegada y el atraque de Cygnus a la Estación Espacial Internacional estarán determinados por la fecha exacta de lanzamiento y en coordinación con otras actividades de la estación espacial", dice la NASA.
La nave espacial de carga Cygnus fue trasladada esta semana de la instalación de procesamiento de carga útil Wallops de la NASA a la instalación de abastecimiento de combustible de la nave espacial en la isla Wallops.
El siguiente paso es integrar Cygnus en el cohete Orbital ATK Antares 230 dentro del HIF (Centro de Integración Horizontal) en anticipación del lanzamiento programado para el 9 de octubre a las 10:47 p.m. EDT.
El cohete para vehículos de lanzamiento comercial de clase media Antares 230 se ha actualizado con nuevos motores RD-181 construidos en Rusia de primera etapa alimentados por LOX / queroseno, que tuvieron que ser completamente validados antes de lanzar la preciosa carga de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Para la misión OA-5, la nave espacial de maniobra avanzada Cygnus se cargará con aproximadamente 2,400 kg (5,290 lbs.) De suministros y experimentos científicos para la Estación Espacial Internacional (ISS).
Según el contrato de los Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) con la NASA, Orbital ATK entregará aproximadamente 28,700 kilogramos de carga a la estación espacial. OA-5 es la sexta de estas misiones.
El cohete comercial Antares de Orbital ATK tuvo que ser revisado con motores de primera etapa completamente nuevos después del catastrófico fallo de lanzamiento hace casi dos años el 28 de octubre de 2018, solo unos segundos después del despegue que condenó la misión de reabastecimiento Orb-3 a la estación espacial.
El objetivo de la misión Antares ‘Return to Flight’ es lanzar el carguero de carga Cygnus de Orbital ATK en la misión de reabastecimiento OA-5 para la NASA a la ISS y restaurar el cohete Antares al estado de vuelo.
Con ese fin, la firma aeroespacial completó con éxito un disparo de prueba de 30 segundos de largo de la primera etapa reacondicionada el 31 de mayo en la plataforma de lanzamiento 0A del puerto espacial regional del Atlántico Medio (MARS) de Virginia Space, como informé aquí anteriormente.
Los equipos de Orbital ATK y la NASA han estado analizando los datos con gran detalle desde entonces para garantizar que el cohete esté realmente listo antes de comprometerse con el lanzamiento de altas apuestas.
"Orbital ATK completó una prueba de etapa a finales de mayo y la revisión final de datos ha confirmado que la prueba fue exitosa, despejando el camino para el regreso de Antares al vuelo", dijo la compañía.
"Simultáneamente, la compañía ha llevado a cabo la integración final y la salida del vehículo de vuelo que lanzará la misión OA-5 para garantizar que se cumplan o superen todos los estándares técnicos, de calidad y de seguridad".
La fecha de lanzamiento prevista se ha retrasado varias veces desde la prueba de fuego caliente del 31 de mayo para tratar los problemas de "vibración" detectados durante la prueba.
Los lanzamientos de Antares se detuvieron inmediatamente después de la devastadora falla de lanzamiento hace 23 meses que destruyó el cohete y su carga útil crítica de ciencia y suministros de la estación espacial para la NASA en una enorme bola de fuego solo segundos después del despegue, como lo atestigua este autor.
Como consecuencia directa del desastre catastrófico del lanzamiento, los gerentes de Orbital ATK decidieron equipar el cohete Antares de clase media con nuevos motores RD-181 de primera etapa construidos en Rusia.
El accidente de lanzamiento se remonta a una falla en la turbobomba del motor de la primera etapa AJ26 y provocó que los lanzamientos de Antares se detuvieran de inmediato.
La alta dirección del ATK Orbital pronto decidió deshacerse de los AJ26, que eran motores reacondicionados de 40 años, originalmente construidos durante la era soviética para su cohete lunar y originalmente conocidos como NK-33.
El RD-181 reemplaza los motores AJ26 usados anteriormente que fallaron momentos después del despegue durante el último lanzamiento el 28 de octubre de 2014, lo que resultó en una pérdida catastrófica del cohete y el carguero de carga Cygnus.
Los motores de vuelo RD-181 son construidos por Energomash en Rusia y tuvieron que ser probados con éxito a través de la prueba de fuego caliente estático para garantizar su disponibilidad.
Esté atento a la misión continua de Antares / Cygnus de Ken y la presentación de informes. Reportará desde el sitio en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, VA, durante la campaña de lanzamiento.
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