Mirando hacia atrás en el tiempo con algunos de nuestros mejores telescopios, los astrónomos han encontrado una de las galaxias más lejanas y antiguas. Esto significa que en su apogeo, que los astrónomos estiman unos 750 millones de años después del Big Bang, estaba generando una cantidad excepcionalmente grande de estrellas en el "amanecer cósmico", los primeros días del Universo.
"La alta tasa de formación estelar encontrada para GN-108036 implica que estaba aumentando rápidamente su masa unos 750 millones de años después del Big Bang, cuando el Universo tenía solo el cinco por ciento de su edad actual", dijo Bahram Mobasher, del Universidad de California, Riverside. "Por lo tanto, este fue un ancestro probable de galaxias masivas y evolucionadas que se ven hoy en día".
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Masami Ouchi de la Universidad de Tokio, Japón, identificó por primera vez la galaxia remota después de escanear un gran parche de cielo con el Telescopio Subaru en la cima de Mauna Kea en Hawai. Su gran distancia fue confirmada con el W.M. Observatorio Keck, también en Mauna Kea. Luego, las observaciones infrarrojas de los telescopios espaciales Spitzer y Hubble fueron cruciales para medir la actividad de formación estelar de la galaxia.
"Verificamos nuestros resultados en tres ocasiones diferentes durante dos años, y cada vez confirmamos la medición anterior", dijo Yoshiaki Ono, también de la Universidad de Tokio.
Los astrónomos se sorprendieron al ver un estallido tan grande de formación estelar porque la galaxia es muy pequeña y de una era cósmica tan temprana. Cuando las galaxias se formaron por primera vez, en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, eran mucho más pequeñas de lo que son hoy en día, aún no se han acumulado en masa.
El equipo dice que la tasa de producción de estrellas de la galaxia es equivalente a unos 100 soles por año. Como referencia, nuestra galaxia, la Vía Láctea, es aproximadamente cinco veces más grande y 100 veces más masiva que GN-108036, pero produce aproximadamente 30 veces menos estrellas por año.
Los astrónomos se refieren a la distancia del objeto por un número llamado "desplazamiento al rojo", que se refiere a cuánto se ha extendido su luz a longitudes de onda más largas y rojas debido a la expansión del universo. Los objetos con desplazamientos al rojo más grandes están más lejos y se ven más atrás en el tiempo. GN-108036 tiene un desplazamiento al rojo de 7.2. Solo un puñado de galaxias han confirmado desplazamientos al rojo superiores a 7, y solo se ha informado que dos de ellos están más distantes que GN-108036.
Aproximadamente 380,000 años después del Big Bang, una disminución en la temperatura del Universo causó que los átomos de hidrógeno penetraran el cosmos y formaran una espesa niebla que era opaca a la luz ultravioleta, creando lo que los astrónomos llaman la edad oscura cósmica.
"Terminó cuando las nubes de gas de hidrógeno neutro colapsaron para generar estrellas, formando las primeras galaxias, que probablemente irradiaron fotones de alta energía y reionizaron el Universo", dijo Mobasher. "Las galaxias vigorosas como GN-108036 bien pueden haber contribuido al proceso de reionización, que es responsable de la transparencia de la revista Space".
"El descubrimiento es sorprendente porque las encuestas anteriores no habían encontrado galaxias tan brillantes en la historia del universo", dijo Mark Dickinson, del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona. "Tal vez esas encuestas fueron demasiado pequeñas para encontrar galaxias como GN-108036. Puede ser un objeto especial y raro que acabamos de atrapar durante un estallido extremo de formación estelar ".
Fuentes: Science Paper por: Y. Ono et al., Subaru, Spitzer Hubble
