Las imágenes de hermosas galaxias, y en particular de los hermanos en espiral de nuestra propia Vía Láctea, no dejan a nadie impasible. De hecho, es difícil resistirse al encanto de estas impresionantes grandes estructuras. Los astrónomos del Observatorio Paranal utilizaron el versátil instrumento VIMOS en el Very Large Telescope para fotografiar dos magníficos ejemplos de tales "universos isleños", que se ven en una constelación del sur con un nombre de animal. Pero más significativamente, ambas galaxias albergaron un tipo particular de supernova, la explosión de una estrella masiva durante una etapa evolutiva tardía y fatal.
Esta imagen es de la impresionante galaxia espiral NGC 6118 [1], ubicada cerca del ecuador celeste, en la constelación de Serpens (La Serpiente). Es un objeto comparativamente débil de 13a magnitud con un brillo superficial bastante bajo, lo que hace que sea bastante difícil de ver en telescopios pequeños. Esta timidez ha llevado a los astrónomos aficionados a apodar a NGC 6118 la "Galaxia parpadeante", ya que parecería aparecer cuando se ve a través de sus telescopios en una cierta orientación, y luego desaparecer de repente a medida que cambia la posición del ojo.
Por supuesto, no existe tal problema para el enorme poder de captura de luz del VLT y su capacidad para producir imágenes nítidas, y esta magnífica galaxia se ve aquí con detalles inigualables. La fotografía en color se basa en una serie de exposiciones detrás de diferentes filtros ópticos, obtenidas con el instrumento multimodo VIMOS en el telescopio Melipal VLT de 8,2 m durante varias noches alrededor del 21 de agosto de 2004.
A unos 80 millones de años luz de distancia, NGC 6118 es una espiral de gran diseño vista en ángulo, con una barra central muy pequeña y varios brazos espirales bastante apretados (se clasifica como del tipo "SA (s) cd" [2 ]) en el que son visibles grandes cantidades de nudos azulados brillantes. La mayoría de ellas son regiones activas de formación estelar y, en algunas, se pueden percibir estrellas muy luminosas y jóvenes.
De particular interés es el objeto estelar comparativamente brillante situado directamente al norte del centro de la galaxia, cerca de la periferia (ver foto PR 33b / 04): es Supernova 2004dk que se informó por primera vez el 1 de agosto de 2004. Observaciones unos días después demostró que se trataba de una supernova de tipo Ib o Ic [3], capturada unos días antes de la luz máxima. Se cree que este tipo particular de supernova es el resultado de la desaparición de una estrella masiva que de alguna manera ha perdido toda su envoltura de hidrógeno, probablemente como resultado de la transferencia de masa en un sistema binario, antes de explotar.
También visible en la imagen es el rastro dejado por un satélite, que pasó durante una de las exposiciones tomadas en el filtro B, de ahí su color azul. Esta es una ilustración de que incluso en un lugar tan remoto como el Observatorio Paranal en el desierto de Atacama, los astrónomos no están completamente protegidos de la contaminación lumínica.
La segunda galaxia fotografiada por el VLT es otra espiral, la hermosa NGC 7424 de brazos múltiples que se ve casi directamente de frente. Ubicada a una distancia de aproximadamente 40 millones de años luz en la constelación Grus (la Grulla), Sir John Herschel descubrió esta galaxia mientras observaba en el Cabo de Buena Esperanza.
Este otro ejemplo de galaxia de "gran diseño" se clasifica como "SAB (rs) cd" [2], lo que significa que es intermedio entre espirales normales (SA) y galaxias fuertemente bloqueadas (SB) y que tiene brazos bastante abiertos con Una pequeña región central. También muestra muchas regiones ionizadas, así como grupos de estrellas jóvenes y masivas. Se pueden identificar diez cúmulos de estrellas masivas jóvenes cuyo tamaño abarca el rango de 1 a 200 años luz. La galaxia en sí tiene aproximadamente 100,000 años luz de diámetro, es decir, un tamaño bastante similar a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Debido a su bajo brillo superficial, esta galaxia también exige cielos oscuros y una noche clara para ser observada en este impresionante detalle. Cuando se ve en un pequeño telescopio, aparece como una gran bruma elíptica sin rastro de los muchos brazos filamentosos hermosos con una multitud de ramas reveladas en esta sorprendente imagen de VLT. Tenga en cuenta también la barra muy brillante y prominente en el medio.
En la noche del 10 de diciembre de 2001, el astrónomo aficionado australiano reverendo Robert Evans, observando desde su patio trasero en las Montañas Azules al oeste de Sydney, descubrió con su telescopio de 30 cm su 39a supernova, Supernova 2001ig en las afueras de NGC 7424. De magnitud 14.5 (que es decir, 3000 veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista), esta supernova se iluminó rápidamente en un factor 8 a una magnitud de 12.3. Unos meses después, se había desvanecido a un objeto insignificante por debajo de la magnitud 17. En comparación, toda la galaxia es de magnitud 11: en el momento de su máximo, la supernova era, por lo tanto, solo tres veces más débil que toda la galaxia. ¡Debe haber sido un espléndido fuego artificial!
Al excavar en el vasto Archivo Científico del ESO Very Large Telescope, fue posible encontrar una imagen de NGC 7424 tomada el 16 de junio de 2002 por Massimo Turatto (Observatorio di Padova-INAF, Italia) con el instrumento FORS 2 en Yepun ( UT4). Aunque la supernova ya era mucho más débil que en su máximo 6 meses antes, todavía es muy visible en esta imagen (ver foto PR 33d / 04).
Los espectros tomados con el telescopio de 3,6 m de ESO en La Silla durante los meses posteriores a la explosión mostraron que el objeto evolucionó a una supernova Tipo Ib / c. En octubre de 2002, se completó la transición a una supernova Tipo Ib / c. Ahora se cree que esta supernova surgió de la explosión de una estrella muy masiva, una llamada estrella Wolf-Rayet, que junto con un compañero masivo caliente pertenecía a un sistema binario muy cercano en el que las dos estrellas orbitaban entre sí una vez cada 100 días más o menos. Las observaciones detalladas futuras pueden revelar la presencia de la estrella compañera que sobrevivió a esta explosión pero que ahora está condenada a explotar como otra supernova a su debido tiempo.
[1] NGC significa "Nuevo catálogo general". Publicado en 1888 por J.L.E. Dreyer, este nuevo catálogo general de nebulosas y cúmulos de estrellas, que es el catálogo del difunto Sir John F.W. Herschel, contiene 7840 objetos, de los cuales 3200 son galaxias.
[2] Las galaxias espirales toman su nombre de los espectaculares brazos espirales que giran en un disco muy delgado. Siguiendo la famosa clasificación del astrónomo estadounidense Edwin Hubble, las galaxias espirales se clasifican en dos familias, llamadas espirales normales (SA) y espirales barradas (SB), y se dividen en tipos Sa, Sb y Sc según la apertura de la brazos espirales y el brillo relativo del área central. En las galaxias espirales barradas, el núcleo es atravesado por una barra de estrellas en los extremos de los cuales comienzan los brazos espirales. El (rs) en la clasificación atestigua la presencia de un anillo interno (r) que rodea el núcleo de la galaxia, así como el hecho de que los brazos espirales comienzan directamente en el núcleo (s).
[3] Las supernovas se clasifican en diferentes tipos, dependiendo de la apariencia de su espectro. Las supernovas Tipo II muestran la presencia de líneas de hidrógeno en sus espectros, mientras que el Tipo I carece de esta firma. Tipo I se ha subdividido en Tipo Ia, Ib e Ic. Se cree que todas las supernovas tipo I surgen en sistemas estelares binarios.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
