La NASA anunció hoy que el lanzamiento del transbordador espacial Discovery para la misión STS-133 se retrasó no antes de febrero. Se encontraron grietas en los largueros después de que el tanque se cargara con combustible criogénico para un intento de lanzamiento posteriormente lavado en noviembre.
"Hemos llegado a un punto en el que no hay una respuesta obvia para lo que ha ocurrido", dijo el gerente del programa de transbordadores John Shannon en una conferencia de prensa de hoy, "así que tenemos que dar el siguiente paso y comprender a nivel muy fino el estrés en el stringers y para averiguar si esa es la causa de lo que sucedió con el tanque STS-133. Necesito entender mejor las condiciones para volar ese tanque volador con confianza. Es lamentable que no estemos haciendo la ventana de lanzamiento de diciembre. Pero queremos asegurarnos de hacer esto exactamente bien ".
Las grietas aparecieron en dos soportes de aluminio en forma de U de 21 pies de largo, llamados largueros, en el tanque externo del transbordador. La NASA reparó las grietas y volvió a aplicar espuma en el exterior de los largueros. Pero no entienden las razones por las que aparecieron las grietas, y los gerentes de la NASA sienten que este es un evento único.
"No tenemos ningún dato que hayamos volado con grietas todo el tiempo", dijo Shannon.
La ventana de inicio está abierta del 3 al 10 de febrero. Este retraso también mueve el lanzamiento del STS-134 de febrero a abril.
Sin embargo, este retraso no significa que no habrá actividad en la Estación Espacial Internacional. La tripulación de la Expedición 26 se lanza en el Soyuz el 15 de diciembre, el barco de suministro HTV de Japón se lanza el 20 de enero, un muelle de reabastecimiento Progress el 31 de enero y el vehículo de reabastecimiento ATV de la ESA está programado para un lanzamiento el 15 de febrero.
Bill Gerstenmaier de la NASA dijo que los equipos intentarán replicar lo que los ingenieros creen que la causa principal es la falla. "Construirán un panel de refuerzo y pondrán algunos defectos, las tolerancias fabricadas, e intentarán replicar la grieta que vimos durante las cargas criogénicas", dijo. "También haremos una prueba en la capa donde cargamos el tanque con propulsor criogénico y colocamos algunos dispositivos en el tanque para monitorear cómo se carga y eso servirá para validar los modelos matemáticos y el entorno que vemos durante la carga".
Gerstenmaier agregó que entre esas dos pruebas, deberían ser capaces de comprender qué causó las grietas, pero ahora hay una manera de que puedan hacer esas pruebas antes del 17 de diciembre, los datos que la NASA había estado buscando para lanzar STS-133.
"Los equipos han hecho un trabajo tremendo, pero es hora de seguir un camino diferente", dijo. También proporcionó una cita del ex pionero de la NASA Hugh Dryden, quien dijo que el propósito de las pruebas es separar los problemas reales de los problemas con imágenes y revelar problemas pasados por alto y no intencionados.
