La imagen de la historia húmeda de Marte se está volviendo gradualmente más completa. Aunque la verdadera naturaleza de estos compuestos sigue siendo esquiva, podría revelar precipitaciones atmosféricas pasadas, también conocidas como lluvia y nieve ...
Es la madre de todos los rompecabezas planetarios, juntando la evidencia geológica y atmosférica para comprender mejor la historia marciana. Aunque hemos planteado la hipótesis durante algún tiempo sobre la presencia de agua en el regolito, no fue hasta que el Mars Phoenix Lander aterrizó en el ártico marciano en mayo de 2008, cavó una zanja y detectado agua helada que teníamos pruebas de la existencia de agua en la superficie. Las observaciones realizadas por el módulo de aterrizaje también ayudaron, ya que vio formas rotas y regulares de una capa de permafrost en el paisaje circundante (lo que sugiere cantidades de hielo debajo de la superficie), y hay pruebas tentadoras de que también pueden existir salmueras de agua líquida a presiones atmosféricas muy bajas. (con la ayuda de sales de perclorato). No se detiene allí, Phoenix también confirmó que el hielo atmosférico puede ser lo suficientemente grande como para caer como nieve en las regiones árticas.
Ahora, desde la órbita de Marte, el ESA Mars Express ha utilizado su instrumento OMEGA (también conocido como el espectrómetro de mapeo mineralógico visible e infrarrojo) para mapear una región ecuatorial para obtener pistas sobre la historia marciana. Los resultados transmitidos a la Tierra son emocionantes y un poco peculiares.
Es bien sabido que Marte está cubierto de óxidos férricos, contenidos dentro del polvo que cubre gran parte del planeta. Este es el compuesto que le da a Marte su característico tono rojo. Sin embargo, al profundizar en el cráter de Aram Chaos, hay un aumento de cuatro veces en la firma espectral de los óxidos férricos. Esto ha llevado a los científicos de la ESA a creer que esto es indicativo de un mecanismo de concentración específico. En Marte, los óxidos férricos generalmente se encuentran con sulfatos, pero en esta ubicación, los fuertes vientos han eliminado los sulfatos más ligeros, dejando atrás los óxidos férricos, lo que permite que el espectrómetro Mars Express mida las altas concentraciones.
En la Tierra, comúnmente conocemos el óxido férrico como óxido. El óxido se forma cuando hay una reacción entre el hierro y el oxígeno atmosférico, facilitado por la presencia de agua.
“Se han acumulado en depósitos oscuros en el fondo de los acantilados de sulfato.", Dijo Stephane Le Mouelic de la Universidad de Nantes en Francia. Esto sugiere que los óxidos férricos han sido descubiertos por la erosión eólica (eólica) antes de ser erosionados, cayendo al fondo de acantilados enriquecidos con sulfato. Impulsados por los vientos marcianos, los óxidos férricos enriquecieron las dunas de la región.
Resulta que los procesos de acumulación de óxido férrico no son exclusivos de Aram Chaos. Según las observaciones del rover Opportunity de Marte, hay concentraciones de óxido férrico en Meridiani Planum a unos 1000 km (600 millas) de distancia. Además, Valles Marineris, a unos 3000 km de distancia, parece tener depósitos similares.
Este es un estudio intrigante y es posible que otras regiones muestren procesos de acumulación similares, pero que estén cubiertos por otro material. "OMEGA es sensible a los primeros cientos de micras de la superficie. Entonces, una capa de polvo marciano de solo un milímetro de grosor nos ocultará la firma", Dijo Marion Masse, también de la Universidad de Nantes. Aunque OMEGA está restringido a la búsqueda de depósitos de óxido férrico solo en regiones donde la roca está expuesta debido a la acción del viento, este podría ser un método importante para buscar cómo y dónde se depositaron los óxidos férricos. Aunque los científicos mantienen una mentalidad abierta sobre cómo se formaron estos depósitos, podría deberse a la precipitación atmosférica (lluvia o nieve) o podría deberse a cenizas volcánicas o depósitos glaciares.
Fuente: Astronomy.com
