El módulo de aterrizaje de Phoenix no llamará a casa. El equipo de Phoenix dice que esto es consistente con las predicciones de cómo Phoenix podría ser dañado por las duras condiciones invernales. Se anticipó que el peso de una acumulación de hielo de dióxido de carbono podría doblar o romper los paneles solares.
"Las imágenes de antes y después son dramáticamente diferentes", dijo Michael Mellon, de la Universidad de Colorado en Boulder, miembro del equipo científico de Phoenix y HiRISE. "El módulo de aterrizaje parece más pequeño, y solo una parte de la diferencia puede explicarse por la acumulación de polvo en el módulo de aterrizaje, lo que hace que sus superficies sean menos distinguibles del suelo circundante".
Mellon calculó que cientos de libras de hielo probablemente cubrieron el módulo de aterrizaje a mediados de invierno. Varios intentos de contactar a Phoenix durante los últimos meses quedaron vacíos.
"Podemos ver que el módulo de aterrizaje, el escudo térmico y el paracaídas con cubierta posterior ahora están cubiertos de polvo", dijeron Mellon y Alfred McEwen en el sitio web de HiRISE, "por lo que carecen de los colores distintivos del hardware o las superficies donde se encuentra el pre. El polvo que aterrizaba estaba perturbado. Pero si el módulo de aterrizaje está estructuralmente intacto, debería proyectar las mismas sombras. Si bien ese es el caso de la sombra proyectada por la carcasa trasera (que se detuvo de lado), ese no parece ser el caso del módulo de aterrizaje ”.
Así que ahora, la misión Phoenix ha terminado oficialmente.
Pero durante su misión en Marte, Phoenix confirmó y examinó parches de los depósitos generalizados de hielo de agua subterránea detectados por Odyssey e identificó un mineral llamado carbonato de calcio que sugería la presencia ocasional de agua descongelada. El módulo de aterrizaje también encontró química del suelo con implicaciones significativas para la vida y observó la caída de nieve. La mayor sorpresa de la misión fue el descubrimiento del perclorato, un químico oxidante en la Tierra que es alimento para algunos microbios y potencialmente tóxico para otros.
"Descubrimos que el suelo sobre el hielo puede actuar como una esponja, con perclorato que elimina el agua de la atmósfera y se aferra a ella", dijo Peter Smith, investigador principal de Phoenix en la Universidad de Arizona en Tucson. “Se puede tener una capa delgada de agua capaz de ser un ambiente habitable. Un micromundo a escala de granos de tierra, ahí es donde está la acción ".
Los resultados del perclorato están dando forma a la investigación de astrobiología posterior, ya que los científicos investigan las implicaciones de sus propiedades anticongelantes y su uso potencial como fuente de energía por parte de los microbios. El descubrimiento del hielo en el suelo superior por Odyssey señaló el camino hacia Phoenix. Más recientemente, el Orbitador de Reconocimiento de Marte detectó numerosos depósitos de hielo en latitudes medias a mayor profundidad utilizando un radar y expuesto en la superficie por nuevos cráteres de impacto.
"Los entornos ricos en hielo son una parte aún más grande del planeta de lo que pensábamos", dijo Smith. "En algún lugar de esa vasta región habrá lugares que serán más habitables que otros".
Para obtener más información y mirar hacia atrás en Phoenix, visite el sitio web de la misión Phoenix.
Fuente: NASA
