Una ilustración del interior de la luna Encelado de Saturno. Click para agrandar
La luna de Saturno, Encelado, tiene un punto caliente extraño en su polo sur; Una región que debería ser uno de sus lugares más fríos. La luna finalmente rodó, reposicionando el lugar en su polo sur. Otros cuerpos en el Sistema Solar, como la luna de Urano, Miranda, probablemente han sufrido rollos similares en el pasado.
Encelado, la luna de Saturno: ¿un mundo helado y activo con un polo sur inusualmente cálido? puede haber realizado un truco inusual para un cuerpo planetario. Una nueva investigación muestra que Encelado se volcó, literalmente, explicando por qué el punto más caliente de la luna está en el polo sur.
Encelado llamó recientemente la atención de los científicos cuando la nave espacial Cassini observó chorros y columnas heladas que indicaban géiseres activos que salían de la región del polo sur de la pequeña luna.
"El misterio que nos propusimos explicar fue cómo el punto caliente podría terminar en el polo si no comenzara allí", dijo Francis Nimmo, profesor asistente de ciencias de la Tierra, Universidad de California, Santa Cruz.
Los investigadores proponen que la reorientación de la luna fue impulsada por material cálido de baja densidad que sube a la superficie desde Encelado. Un proceso similar puede haber sucedido en la luna de Urano, Miranda, dijeron. Sus hallazgos están en la revista Nature de esta semana.
"Es sorprendente que Cassini haya encontrado una región de actividad geológica actual en una luna helada que esperaríamos que estuviese helada, especialmente en el equivalente de la Antártida a esta luna", dijo Robert Pappalardo, coautor y científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. en Pasadena, California. "Creemos que la luna rodó para poner allí un área cálida y activa profundamente asentada". Pappalardo trabajó en el estudio mientras estaba en la Universidad de Colorado.
Los cuerpos giratorios, incluidos los planetas y las lunas, son estables si hay más masa cerca del ecuador. “Cualquier redistribución de masa dentro del objeto puede causar inestabilidad con respecto al eje de rotación. Una reorientación tenderá a colocar el exceso de masa en el ecuador y las áreas de baja densidad en los polos ”, dijo Nimmo. Esto es precisamente lo que le sucedió a Encelado.
Nimmo y Pappalardo calcularon los efectos de una gota de baja densidad debajo de la superficie de Encelado y mostraron que podría hacer que la luna se volcara hasta 30 grados y colocar la gota en el polo.
Pappalardo utilizó una analogía para explicar el vuelco de Enceladus. “Una bola de boliche giratoria tenderá a rodar para colocar sus agujeros, el eje con la menor masa, verticalmente a lo largo del eje de giro. De manera similar, Encelado aparentemente rodó para colocar la porción de la luna con la menor masa a lo largo de su eje de rotación vertical ”, dijo.
La gota ascendente (llamada "diapir") puede estar dentro del caparazón helado o en el núcleo rocoso subyacente de Encelado. En cualquier caso, a medida que el material se calienta, se expande y se vuelve menos denso, luego se eleva hacia la superficie. Este aumento de material cálido de baja densidad también podría ayudar a explicar el alto calor y las características de superficie llamativas, incluidos los géiseres y la región de "franja de tigre" que sugieren líneas de falla causadas por el estrés tectónico.
El calentamiento interno de Encelado probablemente sea el resultado de su órbita excéntrica alrededor de Saturno. "Encelado se exprime y estira por las fuerzas de marea mientras orbita a Saturno, y esa energía mecánica se transforma en energía térmica en el interior de la luna", agregó Nimmo.
Las futuras observaciones de Cassini sobre Encelado pueden apoyar este modelo. Mientras tanto, los científicos esperan el próximo sobrevuelo de Encelado en 2008 para obtener más pistas.
Esta investigación fue apoyada por subvenciones de la NASA. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Para imágenes e información sobre la misión Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
