Un conjunto de fósiles esféricos, cada fósil más pequeño que un grano de arena, no es lo que parecía.
Durante años, los investigadores confundieron estos fósiles de 537 millones de años con los embriones de artrópodos, el grupo que incluye insectos, arañas y cangrejos. Ahora, una mirada más cercana revela que realmente pertenecen a los antepasados de las medusas. Además, se desarrollaron de maneras muy diferentes a las medusas modernas, dijo Philip Donoghue, un paleobiólogo de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Este caso de identidad equivocada se redujo a líneas minúsculas en las superficies de los fósiles, que originalmente parecían ser similares a las líneas de segmentación en las larvas de artrópodos. Donoghue y sus colegas intentaban descubrir cómo crecían estos segmentos cuando descubrieron inadvertidamente que las líneas no eran segmentos larvarios.
"Descubrimos que los segmentos no son segmentos, solo el borde doblado de una vaina en forma de copa que habría encerrado un organismo similar a una anémona", dijo Donoghue a Live Science.
Embriones tempranos
El hallazgo anula la especulación sobre los fósiles, conocidos como Pseudooides prima, eso podría explicar la diversidad de artrópodos durante el período Cámbrico, que duró entre 541 millones y 485 millones de años atrás. Este período es conocido por una erupción evolutiva de la biodiversidad en la Tierra, y produjo muchas criaturas extrañas que no se parecen a nada vivo en el planeta hoy.
Afortunadamente, dijo Donoghue, algunas rocas del Cámbrico conservan hallazgos raros: embriones fosilizados. Estos sacos de células, sin componentes esqueléticos, son extremadamente delicados y rara vez se fosilizan, dijo.
"Son poco más que agregaciones de células, y no habrías pensado que podrían ser fosilizadas", dijo Donoghue. Es una suerte que lo tengan, dijo, porque los microfósiles proporcionan información que los paleontólogos no podrían obtener de otra manera.
"Los embriones fósiles nos proporcionan una visión directa de la embriología de los animales del Cámbrico y, en comparación con la embriología de los animales vivos, podemos deducir cómo ha evolucionado la embriología para crear los planes corporales de los animales vivos", dijo.
Una mirada cercana
Donoghue y su equipo utilizaron microscopía electrónica de barrido y microscopía tomográfica de rayos X con radiación sincrotrón para la imagen 19 Pseudooides fósiles de la provincia de Shaanxi, China. La última técnica utiliza un acelerador de partículas para emitir rayos X puros en el interior de los fósiles, lo que permite la resolución de características de menos de una milésima de milímetro, dijo Donoghue.
La mirada ultra detallada a los "segmentos" fósiles reveló que las líneas no penetran a través de todo el fósil, sino que son pliegues superficiales que se habrían abierto como un acordeón. De hecho, su desarrollo correspondía perfectamente a otro fósil encontrado en las mismas muestras, un cnidario (el grupo que incluye medusas) llamado Hexaconularia. Pero Hexaconularia en realidad no existe, encontraron los investigadores. Es solo la forma adulta de Pseudooides.
Los hallazgos, publicados hoy (12 de diciembre) en la revista Biological Sciences, revelan que Pseudooides Donoghue dijo que se desarrolló directamente del embrión al adulto, lo cual es muy raro en las medusas modernas. Casi todas las medusas de hoy pasan por una forma larval entre sus etapas embrionarias y adultas. Sin embargo, en el Cámbrico, las historias de vida de las medusas eran más diversas, dijo Donoghue.
Pseudooides Es extraño en comparación con las medusas modernas de otras maneras. En particular, presentaba una simetría de seis o diez veces, lo que significa que podía doblarse en seis o 10 secciones idénticas alrededor de su centro. Hoy, dijo Donoghue, la mayoría de las medusas muestran una simetría cuádruple.
"Evidentemente, algunas medusas cámbricas se organizaron de una manera muy diferente a sus contrapartes vivas, cambiando la percepción de la naturaleza de los antepasados", dijo Donoghue.
