Conservado dentro de un pedazo de ámbar, una garrapata que se aferra a una pluma de dinosaurio proporciona la primera evidencia directa de que estos chupasangres parasitaron dinosaurios hace 99 millones de años.
Los científicos han especulado que los dinosaurios emplumados probablemente albergaron plagas parásitas, como lo hacen hoy las aves. Y las garrapatas que se encuentran en el ámbar se parecen mucho a las garrapatas modernas, lo que sugiere que tenían hábitos parásitos similares. Pero no había fósiles que conectaran directamente a los dinosaurios con los pequeños artrópodos que podrían haberse alimentado de ellos.
Ahora, los científicos informan en una nueva prueba de estudio de una de esas relaciones: una garrapata inmadura que se aferra a una pluma, congelada en el tiempo hace millones de años dentro de una pequeña tumba de resina. Este sorprendente hallazgo se describió junto con otros ejemplos de garrapatas en esta savia de árbol endurecida, lo que proporcionó evidencia adicional de que estos insectos se deleitaban con los dinosaurios.
La garrapata y sus compañeros fueron detectados dentro de cuatro piezas pulidas de ámbar birmano, encontradas en el país de Myanmar en el sudeste asiático. Los coleccionistas privados que adquirieron el ámbar notaron que las piezas contenían partículas que podrían ser de interés científico, por lo que las compartieron con paleontólogos, el coautor del estudio y paleobiólogo Ricardo Pérez-de la Fuente, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. en Inglaterra, le dijo a Live Science.
No fue hasta que los investigadores examinaron las piezas de ámbar más de cerca que se dieron cuenta de que una "partícula" en una de ellas era una garrapata juvenil, o ninfa, enredada con una pluma de dinosaurio. Tal descubrimiento, que vincula físicamente un parásito a su huésped, es excepcionalmente raro en el registro fósil, dijo Pérez-de la Fuente.
La marca, identificada como Cornupalpatum burmanicumpertenece a un grupo comúnmente conocido hoy como garrapatas duras, que tienen una estructura en forma de escudo en la espalda que los protege de ser aplastados por sus anfitriones. Durante la etapa de la ninfa inmadura, estas garrapatas son "alimentadores de sangre voraces", lo que sugirió a los investigadores que la pluma en la garra de la garrapata provenía de su boleto de comida, dijo Pérez-de la Fuente.
Y debido a que el ámbar data de mediados del período Cretáceo, eso descarta la posibilidad de que la pluma perteneciera a un pájaro moderno, que apareció mucho más tarde en la evolución de los dinosaurios terópodos, agregó.
"Siempre estamos buscando evidencia directa, pero eso es muy escaso. Es por eso que nuestro hallazgo es tan importante: esta es la primera evidencia directa que señala a los dinosaurios emplumados parasitados", dijo.
Los fósiles conservados en ámbar conservan su forma tridimensional y muestran detalles notables de los tejidos blandos que generalmente se pierden durante la fosilización en roca, lo que les otorga una "calidad inigualable", dijo Pérez-de la Fuente a Live Science.
"Podemos ver los detalles más pequeños: pelos, incluso dientes conservados en las partes bucales de la garrapata, las estructuras que penetran en los tejidos y permiten que la garrapata se ancle en la piel del huésped", dijo.
El ámbar tampoco tiene paralelo en capturar porciones del medio ambiente en un ecosistema antiguo, lo que permite a los científicos ver las interacciones de las especies tal como aparecen en la vida. En este caso, una garrapata que agarra una pluma, ese registro sin duda se habría perdido si la pluma se hubiera conservado como una impresión de roca, dijo Pérez-de la Fuente.
Y como las garrapatas y otros tipos de parásitos pasan la mayor parte de su vida dando vueltas sobre los cuerpos de sus anfitriones, era menos probable que otros insectos, como hormigas y termitas, quedaran atrapados en resina antigua y sepultados en ámbar, lo que hace que esto encuentre aún más extraordinario, dijo Pérez-de la Fuente.
Otras piezas de ámbar descritas en el estudio contenían garrapatas no identificadas previamente que los científicos denominaron Deinocroton draculi "La terrible garrapata de Drácula", una de las cuales estaba llena de sangre hasta aproximadamente ocho veces su tamaño normal. Aunque estas garrapatas están aisladas de sus anfitriones, los investigadores detectaron pelos diminutos unidos a los cuerpos de las garrapatas que pertenecen a las larvas de escarabajos que a menudo se encuentran en los nidos de las aves, donde se alimentan de plumas de cobertizo. Esto sugiere que las garrapatas vivían junto a los escarabajos, tal vez en el nido de un dinosaurio, y que probablemente también se alimentaban de dinosaurios emplumados, informaron los autores del estudio.
Además, estos hallazgos sugieren cómo algunos tipos de enfermedades transmisibles pueden haberse propagado entre los dinosaurios emplumados, escribieron los investigadores en el estudio. Las garrapatas hoy en día son un vector de enfermedad común para mamíferos, aves y reptiles, y es probable que hace millones de años, las garrapatas también pudieran haber transportado bacterias causantes de enfermedades entre los huéspedes que parasitaron, concluyeron los científicos.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (12 de diciembre) en la revista Nature Communications.
