Las galaxias Seyfert parecen ser galaxias espirales normales, pero tienen centros brillantes fluctuantes. Si bien las imágenes de luz visible no proporcionaron mucha evidencia de que estas galaxias tenían alguna interacción con sus vecinos, las imágenes de radiotelescopio del Very Large Array revelaron que las galaxias Seyfert están comiendo las galaxias vecinas, y la "comida" alimenta al negro supermasivo agujero en sus centros. Los astrónomos habían sospechado que este era el caso, pero hasta ahora, no tenían la evidencia para apoyar la idea.
Una teoría principal dice que las fluctuaciones observadas en los centros de galaxias de Seyfert fueron causadas por encuentros cercanos con galaxias vecinas. Los encuentros gravitacionales agitaron el gas de las galaxias vecinas y lo pusieron al alcance del agujero negro. Sin embargo, cuando los astrónomos observaron a Seyferts con telescopios de luz visible, solo una pequeña fracción mostró evidencia de tal encuentro. Ahora, las nuevas imágenes de gas de hidrógeno en Seyferts realizadas con el radiotelescopio Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation muestran que la mayoría de ellos están, de hecho, perturbados por los continuos encuentros con galaxias vecinas.
"El VLA levantó el velo sobre lo que realmente está sucediendo con estas galaxias", dijo Cheng-Yu Kuo, un estudiante graduado de la Universidad de Virginia. “Mirar el gas en estas galaxias demostró claramente que están comiendo a sus vecinos. Este es un contraste dramático con su apariencia a la luz visible de las estrellas ”, agregó.
El efecto de los encuentros galácticos es enviar gas y polvo hacia el agujero negro y producir energía a medida que el material finalmente se consume. Los agujeros negros, concentraciones de materia tan densas que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción gravitacional, residen en los núcleos de muchas galaxias. Dependiendo de qué tan rápido esté comiendo el agujero negro, la galaxia puede mostrar una amplia gama de actividad energética. Las galaxias Seyfert tienen la versión más suave de esta actividad, mientras que los cuásares y los blazars son cientos de veces más poderosos.
Los astrónomos escogieron varias galaxias Seyfert relativamente cercanas que se habían observado previamente con telescopios de luz visible. Luego estudiaron cuidadosamente los Seyferts con el VLA, buscando específicamente ondas de radio emitidas por átomos de hidrógeno. Las imágenes de VLA mostraron que la gran mayoría de los Seyferts estaban perturbados por encuentros con galaxias vecinas.
En comparación, imágenes similares de VLA de galaxias inactivas mostraron que muy pocas fueron perturbadas. "Esta comparación muestra claramente una conexión entre los encuentros galácticos cercanos y la actividad impulsada por el agujero negro en los núcleos", dijo Ya-Wen Tang, quien comenzó este trabajo en el Instituto de Astronomía y Astrofísica, Academia Sinica (ASIAA), en Taiwán y ahora es un estudiante graduado en la Universidad Nacional de Taiwán.
“Esta es la mejor evidencia hasta el momento para alimentar las galaxias Seyfert. Se han propuesto otros mecanismos, pero han mostrado poca o ninguna diferencia entre Seyferts y las galaxias inactivas ”, agregó Tang.
Fuente original de las noticias: Observatorio Nacional de Radioastronomía
