Cuando la nave espacial Cassini de la NASA se acercó a Saturno en julio pasado, encontró evidencia de que un rayo en Saturno es aproximadamente un millón de veces más fuerte que un rayo en la Tierra.
Ese es solo uno de varios hallazgos de Cassini que el físico espacial de la Universidad de Iowa Don Gurnett presentará en un artículo que se publicará el jueves 16 de diciembre en Science Express, una versión en línea de la revista Science, y en una charla que se entregará el viernes, 17 de diciembre, en una reunión de la American Geophysical Union en San Francisco.
Otros hallazgos incluyen:
–Cassini impactó las partículas de polvo mientras atravesaba los anillos de Saturno.
–La tasa de rotación de radio de Saturno varía.
La comparación entre el rayo enormemente fuerte de Saturno y el rayo de la Tierra comenzó hace varios años cuando la nave espacial Cassini se preparó para su viaje a Saturno al pasar por la Tierra para recibir un impulso gravitacional. En ese momento, Cassini comenzó a detectar señales de radio de los rayos de la Tierra a una distancia de hasta 89.200 kilómetros de la superficie de la Tierra. En contraste, cuando Cassini se acercó a Saturno, comenzó a detectar señales de radio de un rayo a unos 161 millones de kilómetros del planeta. "Esto significa que las señales de radio de los rayos de Saturno son del orden de un millón de veces más fuertes que los rayos de la Tierra. ¡Eso es asombroso para mí! " dice Gurnett, quien señala que algunas señales de radio se han relacionado con los sistemas de tormenta observados por el instrumento de imagen Cassini.
Los rayos de la Tierra se detectan comúnmente en las radios AM, una técnica similar a la utilizada por los científicos que monitorean las señales de Cassini.
Con respecto a los anillos de Saturno, Gurnett dice que el instrumento Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS) detectó un gran número de impactos de polvo en la nave espacial. Gurnett y su equipo científico descubrieron que cuando Cassini se acercaba al cruce del avión del anillo entrante, la tasa de impacto comenzó a aumentar dramáticamente unos dos minutos antes del cruce del avión del anillo, y luego alcanzó un pico de más de 1,000 por segundo casi exactamente en el momento del anillo cruce de avión, y finalmente disminuyó a niveles preexistentes unos dos minutos más tarde. Gurnett señala que las partículas son probablemente bastante pequeñas, de solo unas pocas micras de diámetro, de lo contrario habrían dañado la nave espacial.
Finalmente, las variaciones en la tasa de rotación de radio de Saturno fueron una sorpresa. Basado en más de un año de mediciones de Cassini, la tasa es de 10 horas, 45 minutos y 45 segundos, más o menos 36 segundos. Eso es aproximadamente seis minutos más que el valor registrado por los sobrevuelos Voyager 1 y 2 de Saturno en 1980-81. Los científicos usan la velocidad de rotación de las emisiones de radio de los planetas gaseosos gigantes como Saturno y Júpiter para determinar la velocidad de rotación de los planetas mismos porque los planetas no tienen superficies sólidas y están cubiertos por nubes que hacen que las mediciones visuales directas sean imposibles.
Gurnett sugiere que el cambio en la tasa de rotación de radio es difícil de explicar. “Saturno es único porque su eje magnético está casi exactamente alineado con su eje de rotación. Eso significa que no hay oscilación inducida rotacionalmente en el campo magnético, por lo que debe haber algún efecto secundario que controle la emisión de radio. Esperamos concretarlo durante los próximos cuatro u ocho años de la misión Cassini ".
Se sugirió un escenario posible hace casi 20 años. Escribiendo en la edición de mayo de 1985 de "Geophysical Research Letters", Alex J. Dessler, científico investigador principal del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, argumentó que los campos magnéticos de planetas gigantes gaseosos, como Saturno y Júpiter, son más parecido al del sol que a la tierra. El campo magnético del sol no gira como un cuerpo sólido. En cambio, su período de rotación varía con la latitud. Al comentar a principios de este año sobre el trabajo de Gurnett y su equipo, Dessler dijo: “Este hallazgo es muy significativo porque demuestra que la idea de un campo magnético que gira rígidamente está mal. El campo magnético de Saturno tiene más en común con el sol que con la Tierra. La medición puede interpretarse como que muestra que la parte del campo magnético de Saturno que controla las emisiones de radio se ha movido a una latitud más alta durante las últimas dos décadas ".
Los sonidos de la radio de la rotación de Saturno, que se asemeja a un latido del corazón, y otros sonidos del espacio se pueden escuchar visitando el sitio web de Gurnett en: http://www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
Cassini, con 12 instrumentos científicos, el 30 de junio de 2004, se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Saturno y comenzar un estudio de cuatro años del planeta, sus anillos y sus 31 lunas conocidas. La nave espacial de $ 1.4 mil millones es parte de la Misión Cassini-Huygens de $ 3.3 mil millones que incluye la sonda Huygens, una sonda de la Agencia Espacial Europea de seis instrumentos, programada para aterrizar en Titán, la luna más grande de Saturno, en enero de 2005.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. Para obtener las últimas imágenes e información sobre la misión Cassini-Huygens, visite: http://www.nasa.gov/cassini.
Fuente original: Comunicado de prensa de UI
