A raíz de la desastrosa falla del cohete comercial Antares de Orbital Sciences, segundos después del despegue de la instalación de vuelo Wallops de la NASA, VA, en una misión crítica de reabastecimiento a la estación espacial, el presidente de Orbital anunció una forma integral de avanzar que implica una estrategia de dos frentes para rápidamente cumplir con sus compromisos de carga con la NASA, así como actualizar el sistema de propulsión de la primera etapa de los cohetes.
"Orbital anunció planes integrales para cumplir con sus compromisos contractuales bajo el programa de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA, así como para acelerar una actualización del sistema de propulsión principal del lanzador de clase media Antares, dijo la compañía en un comunicado y discusión de David Thompson, Orbital's Presidente y Director Ejecutivo, durante una conferencia telefónica con inversores.
"Orbital está tomando medidas decisivas para cumplir con nuestros compromisos con la NASA en apoyo de las operaciones seguras y productivas de la Estación Espacial", dijo Thompson.
“Si bien el fracaso de Antares de la semana pasada fue muy decepcionante para todos nosotros, la compañía ya está implementando un plan de contingencia para superar este revés. Tenemos la intención de avanzar de manera segura pero también de manera expedita para volver a encauzar nuestro programa de carga CRS y acelerar la introducción de nuestro cohete Antares actualizado ”.
El cohete Antares desarrollado en privado por Orbital Sciences fue condenado por una repentina explosión en el aire unos 15 segundos después del despegue de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA, VA, a las 6:22 p.m. EDT el martes 28 de octubre.
La Junta de Investigación de Accidentes de Orbital (AIB, por sus siglas en inglés) identificó una falla de la turbobomba en uno de los cohetes. despegar.
Los motores AJ26 se fabricaron originalmente hace unos 40 años en la entonces Unión Soviética como NK-33. Fueron restaurados y "americanizados" por Aerojet Rocketdyne.
"Aunque todavía es preliminar y está sujeto a cambios, la evidencia actual sugiere fuertemente que uno de los dos motores principales AJ26 que impulsó la primera etapa de Antares falló unos 15 segundos después del encendido. En este momento, creemos que la falla probablemente se originó o afectó directamente a la maquinaria de turbobomba de este motor, pero quiero enfatizar que se requerirá más análisis para confirmar que este hallazgo es correcto ”, dijo Thompson.
En general, este fue el quinto lanzamiento de Antares con los motores AJ26.
La falla del motor AJ26 fue inmediatamente sospechada, aunque de ninguna manera segura, basada en una inspección de numerosas fotos y videos míos y de muchos otros que mostraban claramente una explosión violenta que emanaba de la base del cohete de dos etapas.
El resto de la primera etapa y toda la etapa superior de Antares estaba claramente intacta en el momento de la explosión en todas las imágenes.
Thompson dijo que Orbital está acelerando la planificación de contingencia y está buscando a varios proveedores de cohetes alternativos en los Estados Unidos y Europa para lanzar el carguero de carga Cygnus de Orbital a la estación.
Cygnus ha funcionado perfectamente hasta la fecha y fue diseñado para lanzarse en otros vehículos.
“Orbital empleará la flexibilidad inherente de nuestra nave espacial de carga Cygnus que le permite ser lanzada en vehículos de lanzamiento de terceros y para acomodar cargas de carga más pesadas según lo permitan los lanzadores más capaces. Esta opción ya se había contemplado en planes de contingencia anteriores y hojas de ruta de mejora de productos y su implementación debería ser relativamente sencilla ".
Además, Thompson declaró que la compañía necesitaría lanzar una o dos naves espaciales Cygnus en proveedores alternativos y esperar hacerlo durante 2015 para mantener sus compromisos de reabastecimiento de CRS con la NASA en el camino y con un retraso mínimo.
El próximo lanzamiento de Antares / Cygnus de Wallops había sido programado para no antes de abril de 2015.
El lanzamiento de abril había sido programado para presentar el Cygnus mejorado y más largo con la capacidad de transportar una carga de carga significativamente más pesada a la ISS.
Al emplear el Cygnus mejorado, Orbital espera cumplir con su compromiso total de carga de contrato CRS con la NASA en cuatro vuelos en lugar de cinco para fines de 2016.
“Aprovechando la flexibilidad de la nave espacial, compraremos uno o dos vehículos de lanzamiento que no sean de Antares para vuelos de Cygnus en 2015 y posiblemente a principios de 2016 y los combinaremos con varios lanzamientos de cohetes de Antares de naves espaciales Cygnus adicionales en 2016 para entregar toda la carga CRS restante ", Dijo Thompson.
“Al consolidar la carga de cinco misiones CRS previamente planificadas en cuatro más capaces, creemos que podemos mantener un cronograma de entrega similar o quizás incluso mejor que el que teníamos antes del fracaso del lanzamiento de la semana pasada, completando todas las entregas de carga del programa CRS actual para finales de 2016 ".
Los posibles proveedores de lanzamiento incluyen United Launch Alliance Atlas V, un SpaceX Falcon 9 o un cohete de la Agencia Espacial Europea en el Centro Espacial de Guayana.
Orbital había anunciado previamente y los gerentes le dijeron a Space Magazine que la compañía ya había decidido planes para integrar un nuevo motor de primera etapa en una versión nueva y mejorada de Antares de segunda generación.
Pero nadie en Orbital confirmará la identidad de los motores de primera etapa elegidos.
"Aceleraremos la introducción del sistema de propulsión mejorado de Antares, adelantando su fecha de lanzamiento inicial desde el 2017 planificado previamente hasta 2016", dijo Thompson.
Thompson también dijo que es poco probable que el motor AJ26 se vuelva a usar sin garantías completas.
"En consecuencia, es probable que descontinuemos el uso de los motores de cohete AJ26 que se habían utilizado en los primeros cinco vehículos Antares a menos y hasta que se pueda demostrar de manera concluyente que esos motores son dignos de vuelo", afirmó Thompson.
Vea mis fotos exclusivas aquí que muestran los motores AJ26 con su plantilla NK-33 original, durante el procesamiento previo al lanzamiento y el acoplamiento a la primera etapa dentro de la Instalación de integración horizontal (HIF) de Orbital en NASA Wallops.
El NK-33 fue originalmente diseñado y fabricado en la década de 1960 por la Oficina de Diseño de Kuznetsov para el cohete N1 planeado por la Unión Soviética para impulsar a los cosmonautas a la luna durante la carrera espacial con el exitoso programa Apolo Moon Landing de la NASA.
El cohete Antares de 14 pisos es un vehículo de dos etapas.
La primera etapa de combustible líquido se llena con aproximadamente 250,000 libras (250,000 kg) de oxígeno líquido y petróleo refinado (LOX / RP) y funciona con un par de motores AJ26 que generan un empuje combinado de 734,000 libras (3,265kN) al nivel del mar.
El desastre del lanzamiento del 28 de octubre fue solo el último de una serie de problemas serios con los motores AJ-26 / NK-33.
A principios de este año, un motor AJ26 falló y explotó durante las pruebas de aceptación previas al lanzamiento en un banco de pruebas el 22 de mayo de 2014 en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
Además de destruir completamente el motor AJ26, la explosión durante las pruebas del motor también dañó severamente el banco de pruebas Stennis. Ha llevado meses de arduo trabajo reconstruir y restaurar el banco de pruebas y volver a ponerlo en servicio.
La misión condenada se dirigía a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un vuelo para traer alrededor de 5000 libras (2200 kg) de experimentos científicos, instrumentos de investigación, provisiones de la tripulación, repuestos, caminata espacial y equipos de computación y equipo en un reabastecimiento crítico. misión en la nave de reabastecimiento Cygnus con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La misión Orbital-3, u Orb-3, sería la tercera de las ocho misiones de reabastecimiento de carga a la ISS hasta 2016 bajo la adjudicación del contrato de Servicios de reabastecimiento comercial de la NASA (CRS) valorada en $ 1.9 mil millones.
Orbital Sciences está bajo contrato para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones para la tripulación, repuestos y hardware para los ocho vuelos de la ISS.
Fui testigo ocular de la terrible devastación sufrida por la misión Orb-3 desde el sitio de visualización de prensa en NASA Wallops ubicado a una distancia de aproximadamente 1.8 millas del complejo de lanzamiento.
NBC News me entrevistó y puede ver la historia completa y ver mis fotos de explosión de Antares presentadas en NBC Nightly News el 29 de octubre aquí.
Mira cómo el desastre del lanzamiento de Antares se desarrolla en un furioso infierno en esta dramática secuencia de mis fotos tomadas en el sitio aquí.
Mira mi video en bruto del lanzamiento, aquí.
Lea mi cuenta de primera mano del desastre tal como se ve desde el sitio de prensa, con fotos, aquí.
Mire mi entrevista en Space Magazine Weekly Space Hangout el 31 de octubre de 2014, aquí.
Mire aquí los informes en el sitio de Ken directamente de NASA Wallops.
Estén atentos aquí para las continuas noticias de la Tierra y la Ciencia Planetaria y los vuelos espaciales humanos de Ken.
