Hay una larga lista de enfermedades que puede contraer una picadura de garrapata, incluidas algunas que realmente pueden matarlo. De hecho, los pequeños bichos chupadores de sangre pueden transmitir una variedad más amplia de bacterias, virus y parásitos que cualquier otro artrópodo, una categoría que incluye no solo garrapatas sino también insectos como los mosquitos.
Se encuentran más de 80 especies de garrapatas en los Estados Unidos, y alrededor de una docena de estas especies pueden picar a los humanos y se consideran médicamente importantes, dijo Rebecca Eisen, bióloga investigadora de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. en Fort Collins, Colorado.
Además, las infecciones por enfermedades transmitidas por garrapatas en los Estados Unidos están aumentando constantemente, y el rango geográfico de las garrapatas que transmiten enfermedades también se está expandiendo, dijo Eisen a Live Science.
Geográficamente, la mayor expansión de las garrapatas de venado (que propaga la enfermedad de Lyme) se ha observado en los estados del noreste y centro-norte, mientras se mantiene estable en los estados del sureste, según un informe reciente sobre las garrapatas de Eisen y sus colegas publicado en el Instituto de Laboratorio. Revista de Investigación Animal (ILAR). El rango ampliado de esta garrapata puede ser el resultado del aumento de las poblaciones de ciervos de cola blanca, temperaturas cada vez más cálidas y la reforestación (la replantación de árboles), dicen los expertos.
A medida que las garrapatas se propagan a nuevas áreas y se informan más casos de enfermedades relacionadas con las garrapatas cada año, los científicos están descubriendo nuevos agentes causantes de enfermedades propagadas por las garrapatas, dijo Eisen. Desde el año 2000, seis nuevos patógenos que causan enfermedades en humanos han sido reconocidos en los Estados Unidos, dijo. Por ejemplo, recientemente se ha detectado una nueva especie de bacteria como causa de la enfermedad de Lyme en el medio oeste superior que aún no se ha encontrado en el este de los EE. UU.
Se sabe que las garrapatas transmiten nueve enfermedades bacterianas, como la enfermedad de Lyme (causada por la bacteria Borrelia burgdorferi) y fiebre manchada de las Montañas Rocosas (causada por la bacteria Rickettsia rickettsia); cuatro infecciones virales, incluida la enfermedad de Powassan; y una enfermedad relacionada con un parásito, la babesiosis (Babesia microti).
Solo tres especies de garrapatas son responsables de la mayoría de los casos de enfermedades relacionadas con garrapatas en EE. UU., Dijo Eisen: la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis); la marca Lone Star (Amblyomma americanum) y la garrapata del perro estadounidense (Dermacentor variabilis).
La garrapata de patas negras, también llamada garrapata de venado, se encuentra en el noreste y el medio oeste superior de los Estados Unidos, y puede transmitir la enfermedad de Lyme, la babesiosis, la anaplasmosis y la enfermedad de Powassan. La garrapata Lone Star, que se encuentra en el este y sureste de los Estados Unidos, puede propagar la tularemia. Y la garrapata del perro estadounidense se encuentra principalmente al este de las Montañas Rocosas y puede transmitir la fiebre manchada de las Montañas Rocosas.
La enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por garrapatas más conocida. Las personas que lo contraen pueden desarrollar una erupción de "ojo de buey" de anillos rojos, junto con síntomas parecidos a la gripe. A medida que la infección progresa, puede haber parálisis de los músculos faciales o dolor nervioso. Cada año, se informan unos 30,000 casos de enfermedad de Lyme a los CDC, pero debido a casos no reportados, el número real de personas en los EE. UU. Con la enfermedad es probablemente 10 veces mayor, dijo Eisen.
Tendencias problemáticas
¿Qué hace que las garrapatas sean tan hospitalarias para una gama tan amplia de agentes causantes de enfermedades?
Las garrapatas son parásitos, por lo que tienen que alimentarse de sangre para reproducirse, dijo Greg Ebel, profesor y director del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas y Transmitidas por Artrópodos de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. Esto significa que las garrapatas a menudo se asocian con otros animales porque necesitan sangre de estos anfitriones para sobrevivir, dijo.
Por ejemplo, las garrapatas que son portadoras de la enfermedad de Lyme se alimentan solo una vez durante su etapa larval, una vez durante su etapa de ninfa y una vez en la edad adulta, dijo Ebel a Live Science. Necesitan cada una de estas comidas de sangre para mudar y desarrollar su próxima etapa de la vida, explicó.
Las garrapatas no tienen alas, por lo que no pueden volar, observó Ebel. En sus primeras etapas de desarrollo, las larvas merodean en pilas de hojas, buscando ratones y pájaros, y pueden adquirir infecciones al alimentarse de huéspedes infectados, dijo. Las garrapatas ninfas y adultas pueden arrastrarse sobre briznas de hierba o arbustos. Las ninfas pueden adherirse a animales de tamaño mediano, como las ardillas listadas, y las garrapatas adultas pueden aferrarse a las más grandes, como los ciervos o los perros, dijo Ebel.
Las garrapatas típicamente transmiten la enfermedad al unirse a la piel del huésped, lo que crea una herida, dijo Ebel; Mientras las garrapatas se alimentan de sangre, escupen su saliva infectada en la herida.
Las garrapatas hembras adultas pueden alimentarse de un huésped durante varios días, lo que puede aumentar sus posibilidades de detectar un patógeno que luego pueden transmitir. Y algunos agentes causantes de enfermedades pueden pasar de las garrapatas infectadas a sus huevos, por lo que las larvas ya pueden estar infectadas.
Prevención de picaduras de garrapatas
Las garrapatas no están específicamente adaptadas para alimentarse de las personas, dijo Ebel. En su mayor parte, cuando una garrapata muerde a un humano, es por accidente, dijo.
Si, por ejemplo, una persona camina por pastos altos o vegetación espesa, y una garrapata detecta movimiento o calor u huele a dióxido de carbono, la garrapata podría adherirse a un humano por error, pensando que es un animal capaz de darle una comida de sangre, Dijo Ebel.
Varios factores pueden estar contribuyendo al aumento de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Hay más garrapatas en lugares donde siempre han estado, y ahora hay garrapatas en lugares donde nunca estuvieron, dijo Ebel.
Más garrapatas, por supuesto, significan más picaduras de garrapatas.
A su vez, hay más transmisión de agentes causantes de enfermedades, pero también hay una mayor conciencia de las enfermedades transmitidas por garrapatas entre los profesionales de la salud, así como mejores tecnologías para diagnosticar estas enfermedades, dijo Ebel.
La prevención puede ser un desafío porque las garrapatas son difíciles de controlar, dijo Eisen. Las estrategias de toda la comunidad para reducir la cantidad de garrapatas, como rociar vegetación con pesticidas en áreas donde es probable que las personas se encuentren con garrapatas o usar cercas de ciervos para mantener a los animales lejos de los hogares, no siempre han sido socialmente aceptables, dijo.
Pero hay algunos pasos que las personas pueden tomar por su cuenta para evitar las picaduras de garrapatas:
- Sepa qué garrapatas son comunes en su área. Evite lugares con vegetación espesa, hierba alta y montones de hojas, donde viven las garrapatas, recomendó Eisen.
- Use repelente de insectos que contiene dietiltoluamida (DEET). Colóquelo sobre la piel expuesta cuando esté al aire libre en áreas que pueden estar infestadas durante la primavera, el verano y principios del otoño, cuando las garrapatas están más activas. Trate la ropa y el equipo de campamento con el insecticida permetrina, sugirió Eisen.
- Compruebe si hay garrapatas. Báñese lo antes posible después de entrar y revise su cuerpo, ropa y equipo para ver si hay garrapatas. Trate a los perros y gatos con un producto diseñado para no traer garrapatas al hogar, dijo Eisen.
"Cuanto antes se encuentre una marca, mejores serán las probabilidades de que una persona no se infecte", dijo Eisen.
