Los aspectos más destacados del primer año de la misión Cassini-Huygens a Saturno se pueden dividir en dos capítulos: primero, la llegada del orbitador Cassini a Saturno en junio, y segundo, el lanzamiento de la sonda Huygens el 24 de diciembre de 2004, en un camino hacia Titán.
Concepto artístico de Cassini lanzando la sonda Huygens a Titán.
La sonda Huygens, construida y administrada por la Agencia Espacial Europea (ESA), está atornillada a Cassini y alimentada con energía eléctrica a través de un cable umbilical. Ha estado viajando durante el viaje de casi siete años a Saturno en gran parte en un modo de "suspensión", despertado cada seis meses para controles de ingeniería y de instrumentos de tres horas. En tres días, se soltará de su nave madre y se dirigirá hacia la luna Titán de Saturno, llegando el 14 de enero de 2005.
"Como socios de la ESA, una de nuestras obligaciones era llevar la sonda Huygens a Saturno y dejarla en Titán", dijo Robert T. Mitchell, gerente del programa Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. la primera parte, y en la víspera de Navidad lanzaremos Huygens y los resortes cargados de tensión lo alejarán suavemente de Cassini en un camino balístico de caída libre hacia Titán ".
Una vez liberada de Cassini, la sonda Huygens permanecerá inactiva hasta que el temporizador a bordo la despierte poco antes de que la sonda alcance la atmósfera superior de Titán el 14 de enero. Luego comenzará una caída dramática a través de la atmósfera turbia de Titán, probando la composición química y la composición como desciende para tocar su superficie. Los datos recopilados durante este descenso de 2-1 / 2 horas se transmitirán desde la sonda al orbitador Cassini. Luego, Cassini apuntará su antena a la Tierra y transmitirá los datos a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA a JPL y luego al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, que sirve como centro de operaciones para la misión de investigación de Huygens. Desde este centro de control, los ingenieros de la ESA rastrearán la sonda y los científicos estarán listos para procesar los datos de los seis instrumentos de la sonda.
Actualmente, tanto el orbitador como la sonda están en una trayectoria de impacto con Titán. Esta es la única forma de garantizar que Cassini entregue la sonda en la ubicación correcta. Se espera recibir una confirmación de lanzamiento exitoso de las estaciones de rastreo de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Madrid, España y Goldstone, California, poco antes de las 8:00 p.m. PST el 24 de diciembre. Un equipo de ingenieros de JPL y gerentes de misión de la ESA supervisará las actividades de las naves espaciales en JPL durante la fase de lanzamiento de la misión.
El 27 de diciembre, el orbitador Cassini realizará una maniobra de desviación para evitar que siga a Huygens a la atmósfera de Titán. Esta maniobra también establecerá la geometría requerida entre la sonda y el orbitador para las comunicaciones de radio durante el descenso de la sonda.
Dos de los instrumentos de la sonda Huygens de la ESA, la cámara de imágenes de descenso y la radiómetro espectral y el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas, son contribuciones de la NASA y la academia estadounidense.
La cámara de imágenes aprovechará la rotación de la sonda Huygens, utilizando dos cámaras para observar la superficie de Titán durante las últimas etapas del descenso para ver las regiones alrededor del sitio de impacto. Una cámara de imágenes laterales mirará el horizonte y la parte inferior de cualquier capa de nubes. Más que una cámara, el instrumento está diseñado para medir concentraciones de argón y metano en la atmósfera y determinar el tamaño y la densidad de las partículas. El instrumento también determinará si la superficie local es sólida o líquida, y si es sólida, su topografía. El investigador principal es el Dr. Martin G. Tomasko de la Universidad de Arizona, Tucson, Arizona.
Aunque la atmósfera de Titán es principalmente nitrógeno y metano, los científicos creen que contiene muchos otros gases que están presentes solo en pequeñas cantidades. Estos gases traza pueden revelar detalles críticos sobre el origen y la evolución de la atmósfera de Titán. Debido a que los gases traza son raros, son difíciles o imposibles de observar de forma remota, por lo que deben realizarse mediciones directas.
El instrumento de cromatografía de gases y espectrómetro de masas tomará muestras de gas directamente de la atmósfera de Titán a medida que la sonda Huygens desciende en paracaídas. Los datos del instrumento permitirán a los investigadores investigar la composición química, el origen y la evolución de la atmósfera de Titán. El instrumento fue diseñado y construido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, y está dirigido por el investigador principal, el Dr. Hasso Niemann.
Las actualizaciones sobre el lanzamiento de la sonda Huygens estarán disponibles en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, DC JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Agencia Espacial Europea construyó y administró el desarrollo de la sonda Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
