¿CóMO TERMINARá EL UNIVERSO?

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La evidencia de que el Universo comenzó con el Big Bang es muy convincente. Hace 13.800 millones de años, todo el Universo se comprimió en una singularidad microscópica que creció exponencialmente en el vasto cosmos que vemos hoy. Pero que depara el futuro? ¿Cómo terminará el universo?

Los astrónomos han estado reflexionando sobre el destino final del Universo durante miles de años. En el siglo pasado, los cosmólogos consideraron tres resultados para el final de todo, y todo dependía de la densidad crítica del Universo. Si esta densidad crítica era alta, entonces había suficiente gravedad mutua para desacelerar y eventualmente detener la expansión. Miles de millones de años en el futuro, luego colapsaría sobre sí mismo nuevamente, tal vez creando otro Big Bang. Esto se conoce como Universo cerrado, y el resultado final es el Big Crunch.

Si la densidad crítica fuera baja, entonces no habría suficiente gravedad para mantener las cosas juntas. La expansión continuaría por siempre y para siempre. Las estrellas morirían, las galaxias se separarían y todo se enfriaría a la temperatura de fondo del Universo. Este es un universo abierto, y el final se conoce como Big Freeze.

Y si la densidad crítica era correcta, la expansión del Universo continúa para siempre, pero siempre se ralentiza, llegando a un punto muerto en una cantidad infinita de tiempo. Esto crea un universo plano ... también un gran congelamiento.

Afortunadamente, los astrónomos pudieron medir la densidad crítica del Universo, utilizando la nave espacial WMAP de la NASA, y descubrieron que la densidad real del Universo predice un Universo plano. Entonces eso es todo, ¿verdad? De las tres opciones, la respuesta es la # 3.

Desafortunadamente, la naturaleza tenía otros planes, y se le ocurrió una realidad que nadie esperaba. En 1998, un equipo de astrónomos estaba observando supernovas distantes para tener una idea de qué tan rápido se desacelera el Universo e hicieron un descubrimiento sorprendente. En lugar de desacelerar, como lo predice la densidad crítica del Universo, la expansión del Universo en realidad se está acelerando.

Una fuerza misteriosa está empujando a las galaxias cada vez más lejos una de la otra, acelerando la expansión del Universo. Ahora llamamos a esta fuerza "energía oscura", y por el momento, los astrónomos no tienen idea de qué es. Todo lo que sabemos es que está separando al Universo. Las galaxias distantes se están acelerando lejos de nosotros, y en billones de años a partir de ahora, cruzarán el más allá del horizonte cósmico y desaparecerán de la vista. La evidencia de que vivimos en un vasto universo desaparecerá con ellos.

Pero hay otra posibilidad inquietante sobre la energía oscura. Tal vez la presión de expansión aumente, eventualmente abrumando la gravedad a nivel local. Las galaxias se desgarrarán, y luego los Sistemas Solares, y eventualmente los átomos mismos serán triturados por la creciente energía oscura: esta idea se conoce como Big Rip.

Entonces, ¿cómo terminará el universo? La fuerza de la energía oscura continuará acelerando la expansión del Universo hasta que desaparezcan las galaxias distantes. Las galaxias usarán todo el gas y el polvo de las estrellas y se oscurecerán, quizás convirtiéndose en agujeros negros. Esos agujeros negros se descompondrán y tal vez la materia misma se descomponga en energía pura. Todo el universo se convertirá en un lugar frío y tranquilo, donde los fotones individuales se extienden a través de años luz de espacio.

Sin embargo, no se preocupe, eso no será por miles de millones de años a partir de ahora.