¿De dónde viene el metano en Marte? Esa ha sido una de las mayores preguntas sin respuesta en la ciencia planetaria desde el descubrimiento de grandes columnas de gas metano en la atmósfera marciana. Los científicos han estado tratando de descubrir cómo el medio ambiente o la geología del planeta pueden seguir reponiendo este gas de corta duración y, por supuesto, en el fondo de la mente de todos es si el metano tiene alguna conexión con la posible vida en Marte.
Una nueva explicación potencial aplasta la perspectiva de la vida y el medio ambiente y ofrece una respuesta única. Un grupo de investigadores descubrió que los meteoritos, que bombardean continuamente la superficie de Marte, pueden contener suficientes compuestos de carbono para generar metano cuando están expuestos a la fuerte luz solar UV.
"Todavía no se sabe si Marte es capaz de mantener la vida, pero los estudios futuros deberían tener en cuenta el papel de la luz solar y los escombros de los meteoritos en la configuración de la atmósfera del planeta", dijo el Dr. Andrew McLeod, de la Universidad de Edimburgo, co. -autor de un nuevo estudio publicado en Nature esta semana.
El grupo de investigadores europeos observó el famoso meteorito de Murchison, un meteorito de condrita carbonosa que cayó en Australia hace más de 40 años. Las condritas carbonáceas son meteoritos muy comunes, por lo que probablemente caerán en Marte. El equipo expuso las partículas del meteorito de Murchison a niveles de radiación ultravioleta equivalentes a la luz solar en Marte.
Cuando las piezas del meteorito fueron expuestas a grandes cantidades de luz ultravioleta, los fragmentos del meteorito liberaron rápidamente metano. Después de que se redujera la exposición a los rayos UV, la cantidad de metano producido disminuiría, pero si hubiera otras actividades, como calentar, sacudir o bajar la presión sobre el meteorito, la cantidad de metano liberado aumentaría nuevamente.
Con la delgada atmósfera de Marte, la luz ultravioleta llega fácilmente a la superficie del planeta. La delgada atmósfera también permite que más meteoritos golpeen Marte que en la Tierra (las estimaciones varían desde unos pocos miles de toneladas métricas hasta 60,000 toneladas métricas). El equipo dijo que la temperatura cambia en Marte, especialmente durante el verano cuando hace calor , podría explicar un aumento de la liberación de metano de los meteoritos, y las tormentas de polvo estacionales podrían sacudir o mover los meteoritos.
Sin embargo, aunque solo pequeñas cantidades de metano están presentes en la atmósfera marciana, parece provenir de fuentes localizadas muy específicas. Los meteoritos probablemente estarían cayendo en todo el planeta.
Además, los niveles de metano varían en las estaciones y son más altos en otoño en el hemisferio norte, con picos localizados de 70 partes por billón. Hay una fuerte disminución en invierno, con solo una tenue banda de metano que aparece en la atmósfera entre 40-50 grados norte.
El metano fue detectado por primera vez en la atmósfera marciana por telescopios terrestres en 2003 y confirmado un año después por la nave espacial Mars Express de la ESA. En 2009, las observaciones con telescopios terrestres mostraron la primera evidencia de un ciclo estacional.
Otra investigación ha dicho que el metano en la atmósfera marciana dura menos de un año, lo que lo convierte en una característica revoloteante y difícil de estudiar.
Otro problema es que las estimaciones de la cantidad de meteoritos que golpean la superficie de Marte probablemente no traerían suficiente carbono para explicar la cantidad de metano que se ve en la atmósfera.
Sin embargo, los investigadores dijeron que sus hallazgos brindan información valiosa sobre la atmósfera del planeta y estos hallazgos serían útiles para futuras misiones robóticas a Marte para que los científicos puedan afinar sus experimentos, lo que podría hacer que sus viajes sean más valiosos.
