A principios de la década de 1990, la NASA Pionero 10 y 11 Las sondas se convirtieron en las primeras misiones robóticas en aventurarse más allá de Neptuno. En 2012 y 2018, el Voyager 1 y 2 Las misiones fueron aún más lejos al cruzar la heliopausa y entrar al espacio interestelar. Eventualmente, estas sondas pueden llegar a otro sistema estelar, donde su carga especial (las Placas Pioneras y los Registros Dorados) podrían llegar a manos de otra especie.
Lo que plantea una pregunta importante: ¿dónde podrían estas naves espaciales eventualmente vagar? Para abordar esto, Coryn Bailer-Jones del Instituto Max Planck de Astronomía y Davide Farnocchia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA realizaron recientemente un estudio que examinó qué sistemas estelares Viajero y Pionero las sondas probablemente se encontrarán a medida que se desplacen por la Vía Láctea en los próximos millones de años ...
El estudio, "Futuros sobrevuelos estelares del Viajero y Pionero Nave espacial ", apareció recientemente en la revista Notas de investigación de la American Astronomical Society (RNAAS) En aras de este estudio, Bailer-Jones y Farnocchia utilizaron datos del segundo Gaia liberación de datos (GDR2) y la base de datos astronómica SIMBAD para determinar el destino de estas naves espaciales.
"Continuarán orbitando a través de la galaxia", dijo Bailer-Jones a Space Magazine por correo electrónico. “Es extremadamente improbable que alguna vez choquen con una estrella. Es probable que sean desviados un poco de vez en cuando por estrellas y nubes moleculares, pero permanecerían atados a la Galaxia por muchos, miles de millones de años ".
La historia de Pionero 10 y 11 comenzó en 1972 y 73, respectivamente, cuando ambos fueron lanzados hacia Júpiter. En los próximos años, estas dos sondas lograron una serie de primicias. Entre ellos, fueron la primera nave espacial robótica en cruzar el Cinturón principal de asteroides, encontrarse con Júpiter y su sistema de lunas, Saturno y su sistema de lunas, y alcanzar una velocidad de escape que les permitiría abandonar el Sistema Solar.
La historia de Voyager 1 y 2 Comenzó unos años más tarde, con el lanzamiento de ambas naves espaciales desde la Tierra en 1977 para aprovechar la alineación favorable entre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Después de explorar Júpiter y Saturno, Voyager 1 continuó hasta el borde del Sistema Solar e ingresó al medio interestelar en 2012. Voyager 2, mientras tanto, visitó a Urano y Neptuno también antes de unirse Voyager 1 en el espacio interestelar para 2018.
Oportunamente, todas las naves espaciales llevaron un mensaje para otras especies sensibles, en caso de que alguna se cruzara con ellas en el futuro. En el caso de la Pionero sondas, esto tomó la forma de la Placa Pioneer, que fue diseñada por los famosos investigadores de SETI Carla Sagan y Frank Drake. Estas placas presentaban las figuras desnudas de un hombre y una mujer junto con varios símbolos diseñados para proporcionar información sobre el origen de la nave espacial.
los Viajero las sondas llevaron las cosas un paso más allá con el Golden Record, que fueron diseñados por Carl Sagan y sus colegas para actuar como un mensaje para otras especies inteligentes, o una cápsula del tiempo para la humanidad en el futuro lejano. Estos fonógrafos dorados de 30 cm (12 pulgadas) contenían imágenes y sonidos de la Tierra, junto con instrucciones simbólicas en la cubierta para reproducir el registro y los datos que detallan la ubicación de la Tierra.
Dado que estas naves siempre tuvieron la intención de explorar más allá de nuestro Sistema Solar, y actuar como posibles mensajeros interestelares, uno no puede evitar sentir curiosidad sobre dónde podrían terminar. A pesar de que las cuatro naves espaciales habrán cesado sus operaciones en ese momento (la NASA perdió contacto con Pionero 10 y 11 en 2003 y 1995, respectivamente), la nave espacial aún podría ser recogida por las partes interesadas. La única pregunta es, ¿dónde podría suceder esto?
Para determinar esto, Bailer-Jones y Farnocchia se basaron en las mismas técnicas utilizadas en un estudio anterior para rastrear el origen y los futuros encuentros del objeto interestelar ‘Oumuamua. Como explicó Bailer-Jones, esto consistió en tres pasos:
"[Uno,] identifica en qué dirección y con qué velocidad son las naves espaciales
dejando el sistema solar. (Esto se hace teniendo en cuenta la gravedad
de todos los planetas en el sistema solar, así como el Sol.) [Dos,] mapear los movimientos de la nave espacial y las estrellas de Gaia en el futuro durante millones de años. Esto tiene en cuenta un modelo para el gravedad de la galaxia en su conjunto. [Tercero,] identifica a qué estrellas se acerca la nave espacial y cuándo ".
Usando una combinación de Gaia y datos de SIMBAD, calcularon con qué estrellas las sondas tenían más probabilidades de tener un encuentro cercano - pase dentro de 1 parsec (3.26 años luz) de. Por ejemplo, encontraron que tanto el Viajero misiones y Pionero 11 se encontrará con Proxima Centauri, el sistema estelar más cercano al nuestro con un planeta potencialmente habitable (Proxima b), en sus títulos actuales.
Otro destino futuro popular es Ross 248, una estrella enana roja que está aproximadamente a 10 años luz de la Tierra en la constelación de Andrómeda. Ambos Voyager 2 y Pionero 10 se espera que pase dentro de un parsec de esta estrella en los próximos siglos. Y luego está Gliese 445, otra estrella enana roja ubicada a 17,6 años luz de la Tierra en la constelación Camelopardalis, que Voyager 1 y Pionero 11 Lo visitaré algún día.
Si bien este estudio fue motivado principalmente por la curiosidad, plantea algunos problemas importantes relacionados con la exploración interestelar. Estas preguntas se están volviendo cada vez más relevantes en una época en la que la exploración del espacio humano está aumentando una vez más, nuestro conocimiento de los exoplanetas está creciendo exponencialmente, y los científicos están contemplando una vez más cómo podría visitar mundos distantes algún día. Como dijo Bailer-Jones:
“Esto es principalmente un poco divertido, pero también resalta cuánto tiempo le lleva a la nave espacial llegar a las estrellas más cercanas. Pero más allá de esto, un día estaremos (con suerte) en condiciones de enviar naves espaciales mucho más rápido con la misión principal de investigar las estrellas cercanas. Hay estudios serios, aunque de bajo nivel, que tienen lugar para buscar formas de hacerlo, p. con velas láser o cohetes nucleares. Todavía está en el futuro y más allá de los límites de nuestra tecnología actual, pero no inimaginable. Quizás con cien años.
Como discutimos en un artículo anterior, viajar incluso a la estrella más cercana en nuestra galaxia requeriría una increíble cantidad de tiempo, energía y recursos. Pero teniendo en cuenta el gran logro que sería visitar otro sistema estelar, no faltan defensores, científicos, teóricos y entusiastas que buscan hacer que esto suceda.
¿Quién sabe? Tal vez algún día podamos enviar misiones que puedan encontrarse con nuestros primeros exploradores interestelares. ¿Qué tan genial sería eso? Por otro lado, es alentador saber que las naves espaciales humanas viajarán a las estrellas cercanas, independientemente de si los humanos lo hacen o no. Entonces, incluso si la humanidad nunca envía naves espaciales tripuladas a otra estrella, algo de nosotros las visitará sin importar qué.
