Los anillos de Saturno son increíbles para la vista. Desde que fueron observados por primera vez por Galileo en 1610, han sido objeto de infinito interés científico y fascinación popular. Compuestos por miles de millones de partículas de polvo y hielo, estos anillos abarcan una distancia de aproximadamente 282,000 km (175,000 millas), que es tres cuartos de la distancia entre la Tierra y su Luna, y contienen aproximadamente 30 quintillones de kilogramos (eso es 3.0. X 1018 kg) valor de la materia.
Todos los gigantes gaseosos del Sistema Solar, desde Júpiter hasta Neptuno, tienen su propio sistema de anillos, aunque menos visibles y pintorescos. Lamentablemente, ninguno de los planetas terrestres (es decir, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) tiene un sistema de este tipo. Pero, ¿cómo se vería si la Tierra lo hiciera? Dejando de lado los requisitos físicos que se necesitarían para que exista un sistema de anillos, ¿cómo sería mirar hacia arriba desde la Tierra y ver hermosos anillos que se extienden por encima?
Es precisamente esta pregunta la que inspiró a Kevin Gill, un ingeniero de software que realiza visualizaciones de datos científicos para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, para crear "Anillos sobre la Tierra". Utilizando fotos de vacaciones que ha tomado a lo largo de los años, y luego ajustándolas con Photoshop y el software de animación / modelado 3D Maya, Gill pudo superponer anillos similares a Saturno en fotografías de los cielos de la Tierra.
Al hacerlo, pudo dar a los espectadores una idea realista de cómo sería mirar hacia el cielo y ver un sistema de anillos similar al de Saturno, específicamente desde las ubicaciones de New Hampshire, el Valle de San Bernadino, el Observatorio Griffith en Los Angeles o Pasadena, California. Y como puede ver en las fotos, el resultado final es bastante impresionante e inspirador.
Las fotos también muestran cómo aparecería el sistema de anillo en diferentes momentos del día. Por ejemplo, la foto de San Bernadino, California, muestra cómo aparecerían los anillos en el cielo por la mañana, con el Sol en la cresta del horizonte oriental. La foto de Pasadena muestra cómo aparecerían los anillos al mediodía, con el Sol directamente encima e iluminando los anillos.
Y luego están las fotos tomadas desde el Observatorio Griffith que muestran cómo aparecerían los anillos en el cielo nocturno sobre el centro de Los Ángeles. En uno, los vemos descender hacia el horizonte brillante (arriba), con una Luna creciente no muy lejos. En el otro (arriba), vemos cómo una sección de los anillos ha sido oscurecida por la sombra de la Tierra.
Y por último, pero no menos importante, así es como aparecerían los anillos desde la órbita, que puedes ver a continuación. Sin duda, un sistema de anillo así causaría estragos en los satélites en órbita y en las estaciones espaciales (como la ISS). Pero como Kevin le dijo a Space Magazine por correo electrónico, el proyecto no fue un ejercicio de plausibilidad, sino simplemente por diversión.
"Hice [las imágenes] con una curiosidad de cómo se verían después de haber realizado algunos renderizados relacionados con Saturno", dijo. "Arreglé la cámara, los anillos y la Tierra en Maya, colocando la cámara más o menos en el lugar donde estaba el espectador (New Hampshire, Los Ángeles, etc.). Utilicé Photoshop para componer los anillos de Maya sobre las fotografías que tenía tomado en el último año. Al igual que los ángulos, la iluminación es más o menos aproximada ".
Como miembro a tiempo completo de Jet Propulsion Labority que es responsable de producir visualizaciones, Gill ciertamente comprende el proceso de dar vida a los datos. Pero como él admite, estas imágenes pueden no ser una representación exacta de lo que un sistema de anillo le gustaría a un observador terrestre. "No hice ningún cálculo en preparación para obtener los ángulos exactamente correctos", dijo. "De hecho, en una de las imágenes, en realidad moví la Luna hacia la derecha de donde realmente era para simular una vista más" hacia el sur "".
Sin embargo, hay un buen grado de mérito científico en este tipo de especulación artística. Para empezar, se cree ampliamente que, en algún momento, la Tierra tenía una especie de sistema de anillos, que fue el resultado de un impacto catastrófico. Esto es parte de lo que se conoce como la Hipótesis de Impacto de la formación de la Luna, donde una Tierra recién formada fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte llamado Theia hace aproximadamente 4.500 millones de años.
Esta colisión expulsó material a la órbita, que se habría formado en un anillo alrededor del planeta. Cuando este anillo cayó fuera del límite Roche de la Tierra, la fuerza de atracción mutua hizo que estas partículas se acrecientaran para formar la Luna, que luego pudo mantenerse unida.
Si hubiera estado fuera del límite Roche de la Tierra, este material no habría podido unirse y, por lo tanto, se habría mantenido como un disco. Este es el caso de Saturno, que mantiene un hermoso sistema de anillos dentro de su límite de Roche, y varias lunas más allá.
Entonces, si bien la Tierra, en alguna realidad alternativa, podría haber tenido un sistema de anillos, lo habríamos pagado sin tener nunca la Luna. Por lo tanto, nunca habría habido un Programa Apolo, y no estaríamos contemplando construir asentamientos allí algún día. ¿No parece exactamente un intercambio justo?
Pero creo que todos podemos estar de acuerdo, ¡la idea de un sistema de anillos alrededor de la Tierra (y algunas representaciones artísticas de cómo se vería) resulta de una visión bastante agradable! Y Gill no es el primero en crear fotos que imaginan cómo sería la Tierra si tuviera anillos. En 2013, el veterano artista de astronomía Ron Miller creó una serie de ilustraciones de una Tierra anillada. Como ex director de arte en el Planetario Albert Einstein del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Miller ha sido responsable de producir innumerables visualizaciones de cómo serían otros planetas para el observador casual. Puedes ver su obra aquí.
Y en 2009, la información proporcionada por la sonda espacial Cassini de la NASA llevó a varios animadores a producir videos de cómo se vería la Tierra con los anillos. Uno de esos artistas fue Roy Prol (también conocido como T0R0YD), quien usó 3DS Max para mostrar cómo aparecerían los anillos en el cielo desde diferentes latitudes en la Tierra. ¡Claramente, todos nos preguntamos cómo sería nuestro planeta si fuera un poco menos "parecido a la Tierra"!
Asegúrese de visitar la galería de Kevin Gill en Flickr, así como otras obras de arte relacionadas con la astronomía.
