Al igual que las noticias arrancadas de un tabloide de Hollywood, esta saga incluye un encuentro entre dos individuos; uno envejece y se piensa que ya pasó su mejor momento, el otro es joven y vigoroso. Es decir, las estrellas bebés, y las galaxias individuales en esta historia terminaron, aparentemente, viviendo juntas felices para siempre. La cámara 3 de campo ancho del telescopio espacial Hubble (WFC3) capturó imágenes de NGC 4150, una galaxia elíptica envejecida, y en el centro de la galaxia se produjo un nacimiento de estrellas vigoroso. Los días de creación de estrellas de esta galaxia deberían haber terminado hace mucho tiempo, pero aquí tuvo lugar el nacimiento activo de las estrellas. Esta no es la primera vez que los astrónomos han visto algo así, así que lo miraron más de cerca.
Las imágenes casi ultravioletas de esta antigua galaxia elíptica tomadas por WFC3 revelaron serpentinas de polvo y gas y grupos de estrellas jóvenes y azules, significativamente menos de mil millones de años. Pero también hubo evidencia de un encuentro: hebras oscuras de polvo en el centro proporcionaron evidencia tentativa de una reciente fusión de galaxias.
"Se pensaba que las galaxias elípticas habían hecho todas sus estrellas hace miles de millones de años", dijo el astrónomo Mark Crockett de la Universidad de Oxford, líder de las observaciones del Hubble. “Habían consumido todo su gas para hacer nuevas estrellas. Ahora estamos encontrando evidencia de nacimiento de estrellas en muchas galaxias elípticas, alimentadas principalmente por la canibalización de galaxias más pequeñas. Estas observaciones respaldan la teoría de que las galaxias se construyeron durante miles de millones de años por colisiones con galaxias enanas, y NGC 4150 es un ejemplo dramático en nuestro patio trasero galáctico de una ocurrencia común en el universo primitivo ".
Y así, un nuevo estudio realizado por Crockett y su equipo ayuda a reforzar la visión emergente de que la mayoría de las galaxias elípticas tienen estrellas jóvenes, y que las fusiones de galaxias le dan vida a una galaxia vieja y moribunda. El recuadro en la imagen superior muestra una vista ampliada de la actividad caótica dentro del núcleo de la galaxia. Las áreas azules indican una ráfaga de estrellas recientes. El caldo de cultivo estelar tiene unos 1.300 años luz de diámetro.
En los últimos cinco años, los telescopios terrestres y espaciales han ofrecido indicios de una nueva formación de estrellas en galaxias elípticas. Los observatorios terrestres capturaron el resplandor azul de las estrellas en galaxias elípticas, y los satélites como el Galaxy Evolution Explorer (GALEX), que mira a la luz ultravioleta lejana y cercana, confirmaron que el resplandor azul provenía de estrellas incipientes mucho menos que un mil millones de años. La luz ultravioleta traza el resplandor de las estrellas jóvenes y calientes.
Crockett y su equipo seleccionaron NGC 4150 para su estudio del Hubble porque un análisis espectroscópico en tierra dio pistas de que el núcleo de la galaxia no era un lugar tranquilo. El estudio en tierra, llamado Unidad Espectrográfica Areal para la Investigación de Nebulosas Ópticas (SAURON), reveló la presencia de estrellas jóvenes y actividad dinámica que no estaba sincronizada con la galaxia.
"En luz visible, las galaxias elípticas como NGC 4150 parecen galaxias elípticas normales", dijo el miembro del equipo Sugata Kaviraj del Imperial College London y la Universidad de Oxford. “Pero la imagen cambia cuando miramos con luz ultravioleta. Al menos un tercio de todas las galaxias elípticas brillan con la luz azul de las estrellas jóvenes ".
"Las máquinas elípticas son el laboratorio perfecto para estudiar fusiones menores en la luz ultravioleta porque están dominadas por viejas estrellas rojas, lo que permite a los astrónomos ver el tenue resplandor azul de las estrellas jóvenes", dijo Crockett.
Sitio web de SAURON.
Fuente: HubbleSite
