¿Te preguntas cómo los astrónomos encuentran todos esos exoplanetas que orbitan estrellas en sistemas solares distantes?
En su mayoría utilizan el método de tránsito. Cuando un planeta viaja entre su estrella y un observador, la luz de la estrella se atenúa. Eso se llama tránsito. Si los astrónomos observan un planeta que transita su estrella varias veces, pueden confirmar su período orbital. También pueden comenzar a comprender otras cosas sobre el planeta, como su masa y densidad.
El planeta Mercurio acaba de transitar el Sol, dándonos a todos una mirada de cerca a los tránsitos.
Dos naves espaciales tenían excelentes asientos para el evento: el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA y el Proba-2 de la ESA.
Mercurio transita el Sol solo 13 o 14 veces por siglo. El último fue en mayo de 2016, y el próximo será en 2032.
Cuando los astrónomos detectan un exoplaneta con el método de tránsito, es solo el primer paso para comprender el planeta.
La comprensión del planeta comienza con la comprensión de la estrella que orbita. Los astrónomos pueden medir el tamaño de la estrella observando su espectro. Una vez que conocen el tamaño de la estrella, los detalles de la caída de la luz causada por el tránsito del planeta pueden indicarles el tamaño del planeta.
Entonces los astrónomos pueden usar otra herramienta, el método de velocidad radial, para determinar la densidad del planeta. Incluso una estrella anfitriona masiva sentirá el tirón gravitacional de un pequeño planeta en órbita. A medida que el exoplaneta tira de su estrella anfitriona, la estrella se mueve muy ligeramente. Eso hace que la luz de la estrella cambie, que los astrónomos pueden medir. Al combinar esa medida con el tamaño del planeta, los astrónomos pueden encontrar la densidad del exoplaneta.
Por supuesto, ya sabemos mucho sobre Mercurio. Estos son algunos de los hechos básicos:
- Mercurio necesita solo 88 días (en realidad, poco menos de 88 días) para orbitar el Sol. Es el planeta más rápido para hacerlo, de ahí su nombre.
- Mercurio está bloqueado por la marea al Sol en lo que se llama una resonancia 3: 2.
- Tiene la inclinación axial más pequeña de cualquier planeta a solo 1/30 de grado.
- El mercurio probablemente ha estado geológicamente activo durante miles de millones de años.
- Uno de los cráteres de impacto más grandes del Sistema Solar, la Cuenca Caloris, está en Mercurio.
Incluso con todo lo que sabemos sobre Mercurio, todavía hay muchas preguntas. Pero se necesitan orbitadores y módulos de aterrizaje para responder esas preguntas. Si se pregunta por qué no tenemos orbitadores alrededor de Mercury, y no hay rovers o aterrizadores, hay buenas razones.
La posición de Mercurio tan cerca del Sol significa que cualquier nave espacial que visite Mercurio tiene que lidiar con la poderosa gravedad del Sol. Es mucho más complicado que enviar un orbitador a Marte, por ejemplo. La velocidad de Mercurio también es muy alta. Son unos 48 km / segundo (30 millas / segundo). Compare esto con Marte, con una velocidad orbital de solo 24 km / segundo (15 millas / segundo). Eso significa que se necesita mucha energía para alcanzar una órbita de transferencia. Y dado que Mercury casi no tiene atmósfera, una maniobra de frenado aerodinámico para entrar en órbita está fuera de discusión.
La nave espacial Mariner 10 y MESSENGER de la NASA han visitado Mercurio. Mariner 10 en realidad no orbitó el planeta, sino que realizó tres sobrevuelos muy cercanos. Nos mostró que Mercurio tenía una superficie muy llena de cráteres, muy parecida a la Luna. Anteriormente, este detalle estaba oculto a los telescopios terrestres.
Luego vino la nave espacial MESSENGER de la NASA. Entró en una órbita elíptica alrededor de Mercurio que le dio a la nave espacial tres rápidos sobrevuelos. Fue la primera nave espacial en orbitar Mercurio. Un objetivo principal de la misión MENSAJERO era imaginar el lado del planeta que Mariner 10 no podía ver. MESSENGER capturó casi 100,000 imágenes de Mercurio, en comparación con Mariner 10, que capturó menos de 10,000.
La próxima nave espacial en visitar Mercurio será BepiColombo. BepiColombo es una misión conjunta entre la ESA y JAXA. Se lanzó en 2018 y llegará a Mercurio en 2025. En realidad, son dos orbitadores: una sonda de magnetómetro que ingresará a una órbita elíptica y una sonda de mapeo con cohetes para colocarla en una órbita circular.
Cada vez que crecemos nuestra comprensión de nuestro propio Sistema Solar, más podemos entender los sistemas solares distantes. Habrá vínculos entre lo que observamos en los tránsitos del Sol de Mercurio y lo que descubrimos en nuestras sondas. Nuestra experiencia de observar Mercurio, luego visitarlo, sin duda enseñará a los astrónomos algo sobre lo que podemos esperar encontrar en otros sistemas solares.
