Fue una maniobra atrevida, pero el plan para colocar a Venus Express más bajo en la espesa atmósfera del planeta ha funcionado. Durante el último mes, la Agencia Espacial Europea dirigió la nave espacial de larga duración a altitudes de tan solo 81 millas (131 kilómetros) durante un par de minutos a la vez.
Ahora la nave espacial ha sido dirigida nuevamente hacia órbitas más altas y seguras. Y, naturalmente, todo esto se hizo en nombre de la ciencia. No solo mostró a los científicos información sobre la atmósfera, sino que también les proporcionó datos de ingeniería sobre cómo se comporta una nave espacial cuando toca una atmósfera planetaria a alta velocidad. Eso podría ser útil para futuras misiones de aterrizaje.
"Hemos recopilado datos valiosos sobre la atmósfera de Venus en una región difícil de caracterizar por otros medios", dijo Hakan Svedhem, científico del proyecto Venus Express para la Agencia Espacial Europea.
"Los resultados muestran que la atmósfera parece ser más variable de lo que se pensaba anteriormente para este rango de altitud, pero se necesitarán más análisis para explicar estas variaciones correctamente".
Las inmersiones en el infierno fueron duras para la nave espacial. A veces, sus temperaturas aumentaron en más de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius). Dicho esto, las encuestas iniciales de la nave espacial muestran que todo está bien, aunque se necesitarán más análisis. Además, su órbita se redujo en más de una hora porque su velocidad se desaceleró mucho.
Si bien la nave espacial realizó 15 quemaduras de propulsor para elevarse por encima de la atmósfera, el aplazamiento será temporal. Queda poco combustible en la nave espacial, que ha estado en el planeta desde 2006. Ahora su nuevo punto más bajo en la órbita es de 460 km (286 millas), pero en los próximos meses volverá a caer debido a la fuerza de gravedad. Los planificadores de la misión esperan que la nave espacial sobreviva hasta aproximadamente diciembre, cuando cae en la atmósfera para siempre.
Pero el rendimiento científico de la misión ha sido inmenso. Entre sus muchos descubrimientos, Venus Express ha encontrado una capa de ozono sobre el planeta, vio vapor de agua en nubes bajas e incluso encontró una especie de "arco iris". La campaña de aerobraking en sí también fue útil, agregó la ESA.
"Aerobraking se puede utilizar para reducir la velocidad de una nave espacial que se acerca a un planeta o luna con una atmósfera, lo que permite capturarla en órbita y pasar de una órbita elíptica a una más circular", escribió la agencia.
“Hay que transportar menos combustible, lo que genera beneficios en todos los aspectos. La técnica se utilizará en futuras misiones y los experimentos de Venus Express ayudarán a guiar su diseño ".
Fuente: Agencia Espacial Europea
