Si bien Venus tiene el mismo tamaño que nuestra Tierra, su entorno de superficie infernal lo hace inhóspito para la vida. Una vez lanzado, Vesper podría comenzar a orbitar Venus en marzo de 2015. Tendría un conjunto de instrumentos que analizarían la atmósfera del planeta en el transcurso de dos años.
La Tierra tiene una hermana gemela y se ha vuelto mala.
El planeta Venus es casi del mismo tamaño que la Tierra, por lo que se le ha llamado gemelo de la Tierra. Está solo un 30 por ciento más cerca del Sol que la Tierra, y en los albores de la era espacial, los científicos pensaron que su atmósfera nublada podría esconder un planeta de selva humeante lleno de vida. Sin embargo, cuando las primeras sondas espaciales estadounidenses y rusas visitaron Venus en la década de 1960, quedó claro que algo había salido terriblemente mal con la capacidad del planeta para mantener la vida.
La nave espacial reveló a Venus como un desierto abrasador, su superficie sin agua aplastada bajo una atmósfera espesa casi 100 veces la presión de la Tierra. Las nubes que envuelven el planeta contienen gotas de ácido sulfúrico mortal, no agua que sustenta la vida. La temperatura de la superficie ronda los 800 grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Todas las formas de vida conocidas serían asadas con vida.
Sin embargo, tanto Venus como la Tierra pudieron haber tenido climas similares poco después de haberse formado. "El gran misterio que Vesper ayudará a responder es cómo estos dos mundos similares terminaron con resultados tan diferentes", dijo Gordon Chin, investigador principal de la misión propuesta en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Vesper, el nombre en latín para "Evening Star" o Venus, es una misión propuesta de la clase Discovery de la NASA que aumentaría nuestro conocimiento sobre de qué está hecha la atmósfera del planeta y cómo cambia. Comprender la atmósfera de Venus ayudará a los científicos a aprender cómo un mundo que podría haber sido un Edén tropical se convirtió en una aproximación cercana al Infierno.
La propuesta de Vesper estuvo entre aproximadamente dos docenas presentadas en respuesta al Anuncio de Oportunidad 2006 del Programa Discovery de la NASA en abril. La NASA seleccionó tres nuevas propuestas de misión para estudios conceptuales, incluida Vesper. Como una nueva misión, el equipo de Vesper recibirá $ 1.2 millones para llevar a cabo un estudio más profundo del concepto. Si se selecciona para continuar más allá de la fase conceptual, Vesper debe completar su misión, incluido el archivo y el análisis de datos, por menos de $ 425 millones.
Si se aprueba, Vesper observaría a Venus durante dos días. Son los días de Venus, que son 243 días terrestres. Venus gira tan lentamente que su día es más largo que su año (que dura 224.7 días terrestres).
Los muchos misterios que investigará Vesper incluyen:
Cómo evolucionó la atmósfera desde un supuesto principio terrestre hasta su estado actual, inimaginablemente hostil. Comprender lo que sucedió puede proporcionar información sobre el cambio climático en la Tierra.
Aunque la superficie apenas gira, las nubes se arremolina alrededor del planeta a más de 200 millas por hora. Esto se llama "superrotación", y los científicos quieren entender qué lo impulsa.
Vórtices de nubes giratorias que se asemejan a huracanes gemelos, uno al lado del otro, existen en cada polo. Los científicos quieren entender cómo y por qué se forman, y si producen reacciones químicas inusuales, similares a los vórtices polares en la Tierra que crean condiciones que permiten que se formen los agujeros de ozono.
Vesper también investigará si los cambios a largo plazo en los compuestos de dióxido de azufre atmosférico son evidencia de volcanes activos en Venus.
La atmósfera del planeta es principalmente dióxido de carbono (CO2), que la luz solar debería descomponer en monóxido de carbono (CO) y oxígeno. Eso no está sucediendo, al menos no a gran escala, o los científicos ya lo habrían visto. Debe haber alguna química aún desconocida que estabilice la atmósfera.
Vesper complementará misiones pasadas y actuales a Venus como Venus Express de la Agencia Espacial Europea. Esa misión llegó a Venus el 11 de abril de 2006, y explorará el planeta durante dos días de Venus, o 486 días terrestres. Vesper podría ingresar a la órbita de Venus en marzo de 2015. Al observar la atmósfera del planeta en diferentes momentos, los científicos pueden obtener un registro más completo de cómo está cambiando la atmósfera.
Goddard gestionará el proyecto Vesper si se aprueba. La NASA puede seleccionar una o más investigaciones para continuar en un esfuerzo de desarrollo después de una revisión detallada de los estudios conceptuales. Se esperan decisiones sobre qué conceptos de misión se desarrollarán aún más el próximo año.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
