La misión STEREO para estudiar el Sol también ha observado algunas características inusuales parecidas a cometas exhibidas por el planeta Mercurio, con un coma de gas tenue que rodea el planeta y una cola muy larga que se extiende lejos del sol. Este tipo de características se habían visto antes desde telescopios en la Tierra, pero las observaciones ESTÉREO están ayudando a los científicos a comprender la naturaleza de las emisiones provenientes de Mercurio, que podrían ser diferentes de lo que se pensaba anteriormente.
Otra nota de interés: la cola en los datos de STEREO fue descubierta por un compañero blogger, Ian Musgrave, quien escribe Astroblog. Es un investigador médico en Australia que tiene un gran interés en la astronomía. Al ver la base de datos en línea de imágenes y películas STEREO, el Dr. Musgrave reconoció la cola y envió noticias al equipo de astrónomos de la Universidad de Boston para compararla con sus observaciones.
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La misión STEREO tiene dos satélites colocados en la misma órbita alrededor del Sol que tiene la Tierra, pero en ubicaciones por delante y por detrás. Esta configuración ofrece vistas multidireccionales de los electrones e iones que forman el viento solar que se escapa. En ocasiones, el planeta Mercurio aparece en el campo de visión de uno o ambos satélites. Además de su apariencia como un disco brillante de luz solar reflejada, se puede ver una "cola" de emisión en algunas de las imágenes.
Desde telescopios basados en la Tierra, los astrónomos han visto cómo la presión de radiación del Sol empuja los átomos de sodio de la superficie de Mercurio lejos del planeta, y lejos del Sol, creando una cola que se extiende cientos de veces el tamaño físico de Mercurio.
Mucho más cerca de Mercurio, el satélite MESSENGER de la NASA ha encontrado varias colas más pequeñas compuestas de otros gases, tanto neutros como ionizados, mientras volaba por Mercurio en su largo acercamiento para entrar en una órbita estable allí.
"Hemos observado esta cola de sodio extendida a grandes distancias usando nuestro telescopio en el Observatorio McDonald en Texas", explicó el estudiante graduado de la Universidad de Boston Carl Schmidt, "y ahora la cola también se puede ver desde satélites cerca de la Tierra".
"Lo que hace que las detecciones STEREO sean tan interesantes es que los niveles de brillo parecen ser demasiado fuertes para ser de sodio", dijo el estudiante graduado de la Universidad de Boston Carl Schmidt, autor principal de un artículo que se presentó en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma esta semana.
Ahora, los científicos de la Universidad de Boston están trabajando con los científicos de STEREO para tratar de resolver todo.
El enfoque actual del equipo es resolver todas las posibilidades de los gases que forman la cola. El Dr. Christopher Davis del Laboratorio Rutherford Appleton en Chilton, Inglaterra, un miembro del equipo STEREO está trabajando estrechamente con el grupo de la Universidad de Boston para refinar los métodos de calibración de brillo y determinar las longitudes de onda precisas de luz que pasarían a través de los filtros de las cámaras. .
"La combinación de nuestros datos terrestres con los nuevos datos STEREO es una forma emocionante de aprender tanto como sea posible sobre las fuentes y los destinos de los gases que escapan del mercurio", dijo Michael Mendillo, profesor de astronomía en la Universidad de Boston y director de la Imaging Science Lab donde se realiza el trabajo.
"Este es precisamente el tipo de investigación que hace un excelente Ph.D. disertación ”, agregó Mendillo.
Lea el documento del equipo: "Observaciones de la atmósfera de sodio escapista de Mercurio por la nave espacial STEREO"
Fuentes: Congreso Europeo de Ciencias Planetarias, Universidad de Boston, Astroblog,
