El vehículo de investigación X-43A de la NASA volvió a gritar en los libros de récords el martes, demostrando que un motor que respira aire puede volar a casi 10 veces la velocidad del sonido. Los datos preliminares del vehículo de investigación con motor scramjet muestran que su revolucionario motor funcionó con éxito a casi Mach 9.8, o 7,000 mph, ya que voló a unos 110,000 pies.
El vuelo de alto riesgo y alta rentabilidad, originalmente programado para el 15 de noviembre, tuvo lugar en un espacio aéreo restringido sobre el Océano Pacífico al noroeste de Los Ángeles. El vuelo fue la última y más rápida de las tres pruebas de vuelo sin piloto en el Programa Hyper-X de la NASA. El propósito del programa es explorar una alternativa a la potencia de los cohetes para vehículos de acceso espacial.
"Este vuelo es un hito clave y un paso importante hacia las posibilidades futuras de producir propulsores para enviar cargas útiles grandes y críticas al espacio de una manera confiable, segura y económica", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe. "Estos desarrollos también nos ayudarán a avanzar en la Visión para la Exploración Espacial, mientras que ayudan a avanzar en la tecnología de la aviación comercial", dijo el Administrador O’Keefe.
Los ramjets de combustión supersónica (scramjets) prometen más operaciones similares a las de un avión para una mayor asequibilidad, flexibilidad y seguridad en vuelos de ultra alta velocidad dentro de la atmósfera y para la primera etapa a la órbita terrestre. La ventaja de scramjet es que una vez que se acelera a Mach 4 por un motor a reacción convencional o un cohete de refuerzo, puede volar a velocidades hipersónicas, posiblemente tan rápido como Mach 15, sin transportar tanques pesados de oxígeno, como deben hacerlo los cohetes.
El diseño del motor, que no tiene partes móviles, comprime el aire que lo atraviesa, por lo que puede producirse una combustión. Otra ventaja es que los scramjets pueden retroceder y volar más como un avión, a diferencia de los cohetes, que tienden a producir un empuje completo todo el tiempo.
"El trabajo del equipo de Langley-Dryden y nuestro Programa de Sistemas de Vehículos ha sido excepcional", dijo el Administrador Asociado de NASA para la Investigación Aeronáutica J. Victor Lebacqz. “Esto muestra cuánto podemos lograr cuando manejamos el riesgo y trabajamos juntos hacia un objetivo común. La NASA ha hecho una contribución tremenda al conjunto de conocimientos en aeronáutica con el programa Hyper-X, además de hacer historia ”.
El vuelo se pospuso un día cuando la reparación de un problema de instrumentación con el X-43A causó un retraso. Cuando se reanudó la lista de verificación previa al vuelo, no quedaba tiempo suficiente para cumplir con la fecha límite de lanzamiento de la FAA de las 7 p.m. EST.
Hoy, el X-43A, conectado a su propulsor de cohete Pegasus modificado, despegó del Centro de Investigación de Vuelo Dryden en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, escondido bajo el ala del avión de lanzamiento B-52B. El booster y el X-43A fueron liberados del B-52B a 40,000 pies y el motor del booster se encendió, llevando el X-43A a su altitud y velocidad previstas. El X-43A luego se separó del refuerzo y aceleró con la potencia scramjet a un breve vuelo a casi Mach 10.
El Centro de Investigación Langley de la NASA, Hampton, Virginia, y Dryden conducen conjuntamente el Programa Hyper-X. La Dirección de la Misión de Investigación Aeronáutica de la NASA, Washington, lo gestiona. ATK-GASL (anteriormente Microcraft, Inc.) en Tullahoma, Tennessee, y Ronkonkoma, Nueva York, construyeron el avión X-43A y el motor scramjet, y Boeing Phantom Works, Huntington Beach, California, diseñaron los sistemas de protección térmica y a bordo. . El refuerzo es una primera etapa modificada de un cohete Pegasus construido por Orbital Sciences Corp, Chandler, Ariz.
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Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
