Dos documentos publicados la semana pasada que detallan rarezas encontradas en Titán han volado el medidor de 'saltar a conclusiones', y después de los informes de los medios de que la NASA encontró vida extraterrestre en la nebulosa luna de Saturno, los científicos ahora están tratando de poner una pequeña realidad en las noticias . "Todos: ¡Cálmate!" dijo la líder del equipo de imágenes de Cassini Carolyn Porco en Twitter durante el fin de semana. “De ninguna manera es seguro que los microbios estén comiendo hidrógeno en Titán. Las explicaciones no biográficas aún son posibles ". Porco también emitió una declaración el lunes diciendo que tales informes fueron "el desafortunado resultado de una apresurada instigación a sensacionalizar un tema emocionante pero bastante complejo, lleno de matices y emocionalmente cargado".
El astrobiólogo Chris McKay dijo a Space Magazine que la vida en Titán es "sin duda la más emocionante, pero no es la explicación más simple para todos los datos que estamos viendo".
McKay sugiere que todos deben adoptar el enfoque de Navaja de Occam, donde la teoría más simple que se ajusta a los hechos de un problema es la que debe seleccionarse.
Los dos documentos sugieren que el hidrógeno y el acetileno se están agotando en la superficie de Titán. El primer artículo de Darrell Strobel muestra moléculas de hidrógeno que fluyen a través de la atmósfera de Titán y desaparecen en la superficie. Esta es una disparidad entre las densidades de hidrógeno que fluyen hacia la superficie a una velocidad de aproximadamente 10,000 billones de billones de moléculas de hidrógeno por segundo, pero ninguna aparece en la superficie.
"Es como si tuvieras una manguera y estás arrojando hidrógeno al suelo, pero está desapareciendo", dijo Strobel. "No esperaba este resultado, porque el hidrógeno molecular es extremadamente químicamente inerte en la atmósfera, muy ligero y flotante. Debería "flotar" hasta la cima de la atmósfera y escapar ".
El otro documento (enlace aún no disponible) dirigido por Roger Clark, un científico del equipo Cassini, mapea hidrocarburos en la superficie de Titán y encuentra una sorprendente falta de acetileno. Los modelos de la atmósfera superior de Titán sugieren un alto nivel de acetileno en los lagos de Titán, hasta un 1 por ciento en volumen. Pero este estudio, utilizando el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) a bordo de Cassini, encontró muy poco acetileno en la superficie de Titán.
Por supuesto, una explicación para ambos descubrimientos es que algo en Titán está consumiendo hidrógeno y acetileno.
Aunque ambos hallazgos son importantes, McKay siente que el quid de cualquier posible vida en Titán depende de verificar el descubrimiento de Strobel sobre la falta de hidrógeno.
"Para mí, todo depende de esta determinación de si existe este flujo de hidrógeno es real", dijo McKay por teléfono. "Falta acetileno y falta etano, pero eso ciertamente no genera mucha emoción, porque cuánto se supone que debe estar allí depende de cuánto se esté produciendo". Hay muchas incertidumbres ".
McKay enfatizó que ambos resultados aún son preliminares y que la pérdida de hidrógeno en particular es el resultado de un cálculo por computadora, y no una medición directa. "Es el resultado de una simulación por computadora diseñada para ajustar las mediciones de la concentración de hidrógeno en la atmósfera inferior y superior de manera coherente", dijo en un comunicado que publicó durante el fin de semana. "Actualmente no está claro a partir de los resultados de Strobel cuán dependiente es su conclusión de un flujo de hidrógeno a la superficie en la forma en que se construye la simulación por computadora o en la precisión con la que simula la química del Titán".
Sin embargo, los hallazgos son interesantes para la astrobiología, y requerirían la existencia real de vida basada en metano, una teoría que el propio McKay propuso hace cinco años, que describió hoy como una "idea extraña".
En 2005, McKay y Heather Smith (McKay y Smith, 2005) sugirieron que la vida a base de metano (en lugar de a base de agua) llamada metanógenos en Titán podría consumir hidrógeno, acetileno y etano. La conclusión clave de ese documento fue "Los resultados de la reciente investigación de Huygens podrían indicar la presencia de tal vida por agotamientos anómalos de acetileno y etano, así como de hidrógeno en la superficie".
A pesar de que los dos nuevos documentos parecen mostrar evidencia de los tres en Titán, McKay dijo que esto aún está muy lejos de la "evidencia de vida". Sin embargo, es extremadamente interesante.
Pero, ¿qué piensa realmente McKay?
"Desafortunadamente, si estaba apostando, la explicación más probable es que los resultados de Darrel (Strobel) son incorrectos y que un análisis posterior mostrará que hay otra explicación para los datos que está tratando de ajustar, además del fuerte flujo de hidrógeno en la superficie". Estaría muy contento si confirmamos todos esos datos, pero tenemos que tomarlos en pasos ".
McKay proporcionó cuatro posibilidades para los hallazgos recientemente reportados, enumerados en orden de su probable realidad:
1. La determinación de que hay un fuerte flujo de hidrógeno en la superficie es errónea. "Será interesante ver si otros investigadores, al tratar de duplicar los resultados de Strobel, llegan a la misma conclusión", dijo McKay.
2. Hay un proceso físico que transporta H2 desde la atmósfera superior hacia la atmósfera inferior. Una posibilidad es la adsorción sobre las partículas sólidas orgánicas de turbidez atmosférica que eventualmente caen al suelo. Sin embargo, esto sería un flujo de H2 y no una pérdida neta de H2.
3. Si la pérdida de hidrógeno en la superficie es correcta, la explicación no biológica requiere que haya algún tipo de catalizador de superficie, actualmente desconocido, que pueda mediar la reacción de hidrogenación a 95 K, la temperatura de la superficie de Titán. "Eso sería bastante interesante y un hallazgo sorprendente, aunque no tan sorprendente como la presencia de la vida", dijo McKay.
4. El agotamiento de hidrógeno, acetileno y etano se debe a un nuevo tipo de forma de vida basada en metano líquido como se predijo (Benner et al. 2004, McKay y Smith 2005, y Schulze-Makuch y Grinspoon 2005 (Astrobiology, vol. . 5, nº 4., p. 560-567.).
McKay dijo que si un análisis posterior muestra que realmente está sucediendo un fuerte flujo de hidrógeno hacia la superficie, "entonces mis dos primeras explicaciones ya no son opciones y luego nos quedan dos alternativas realmente notables, o hay una misteriosa catálisis en curso". que a 95 k es realmente difícil de imaginar, y tendría enormes implicaciones para cosas como la ingeniería química. Y la segunda alternativa es que hay vida, lo que es aún más sorprendente ".
"Entonces, para hacer un proceso sobre esto", continuó McKay, "tenemos que confirmar el resultado de Darrel de que hay un flujo de hidrógeno en la superficie de Titán, eso es realmente inesperado y, desafortunadamente, constituye afirmaciones extraordinarias que necesitan evidencia extraordinaria". El trabajo de Darrel es solo un primer paso en eso ".
¿Qué piensa McKay sobre la avalancha de informes de los medios que reclaman la vida en Titán?
"Bueno, creo que refleja nuestra fascinación humana y nuestro deseo de encontrar vida allá afuera", dijo. “Queremos que sea verdad. Cuando se nos da un conjunto de hechos, si son consistentes con la biología, saltamos a esa explicación primero. La explicación biológicamente más interesante es la primera que buscamos. Deberíamos ponerle un nombre, algo así como 'Navaja de Carl Sagan' en lugar de 'Navaja de Occam', que diría que 'Se supone que la explicación más emocionante es cierta hasta que se demuestre que es falsa' ".
Puede leer toda la respuesta escrita de McKay en el sitio web de CICLOPS, que Porco dijo que será "la primera entrega de una nueva característica en el sitio web de CICLOPS, llamada 'Making Sense of the News', donde de vez en cuando, científicos, ambos involucrados en Cassini y no, serán invitados a comentar sobre los nuevos desarrollos que tienen que ver con la exploración del sistema solar y el estudio de los sistemas planetarios, incluido el nuestro ".
