Un hueco de 150 kilómetros de ancho en Marte llamado Gale Crater se ha convertido en el favorito para el sitio de aterrizaje potencial para el rover Mars Science Laboratory, Curiosity, que se dirigirá a Marte este otoño. Nature News y el Blog de la Sociedad Planetaria informan que, luego de una reunión de científicos del proyecto el mes pasado, Gale llegó a la cima de cuatro ubicaciones diferentes como el destino preferido para el próximo rover de Marte. Sin embargo, la decisión final no se ha tomado ni anunciado, y el administrador asociado de la NASA, Ed Weiler, tiene la última palabra. Se espera que tome la decisión final el viernes con un anuncio formal del sitio que seguirá la próxima semana.
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Según el científico planetario Matt Golombek, que formó parte del comité de selección, Gale Crater tiene una gran diversidad de materiales geológicos con diferentes composiciones, creados en diferentes condiciones. Lo más interesante es la evidencia de diferentes minerales dispuestos en contexto estratigráfico. "La estratigrafía registra múltiples entornos tempranos de Marte en orden secuencial", dijo Golombek en una teleconferencia para Embajadores del Sistema Solar y Educadores del Sistema Solar a principios de este año. "Gale es característico de una familia de cráteres que se llenaron, enterraron y exhumaron, y proporcionarán información sobre un importante proceso marciano".
La elipse de aterrizaje real es un área suave con pocos cráteres, que es un lugar excelente y seguro para aterrizar. Pero el rover MSL, que es del tamaño de un automóvil pequeño, podría tomar unos 100 soles y salir a un terreno más interesante donde se depositan los estratos sedimentarios. Hay una colina gigante de 5 kilómetros de altura en el centro del cráter, y el rover podría atravesar las capas más bajas.
Doug Ellison, de UnmannedSpaceflight, creó el video de vuelo despejado de Gale Crater, en la parte superior, que utilizó una combinación de modelos de elevación HRSC, CTX y HiRISE, combinados con un par de posibles caminos transversales para MSL.
Las otras tres opciones también tienen sus buenos puntos. Golombek dijo que todas las diferentes opciones de lugares de aterrizaje se encuentran entre 30 grados de latitud norte y 30 grados sur con elevaciones bajas, lo cual es algo bueno cuando se trata de aterrizar en Marte, porque eso te da más de la delgada atmósfera de Marte para trabajar. "Todos los sitios son científicamente ricos y seguros para el aterrizaje, con pequeñas diferencias entre ellos", dijo Golombek.
El cráter Eberswalde tiene un terreno áspero e interesante con características de flujo que son "evidencia clara de un río que entró en un cuerpo de agua en algún momento del pasado en Marte", dijo Golombek. "No hay mucho desacuerdo en la comunidad científica de que este es un antiguo delta en Marte".
Esta región proporcionaría evidencia geológica de cómo se depositaron los minerales y evidencia de minerales arcillosos.
"Las arcillas son cazadores y conservadores de materiales biogénicos, por lo que ir a lugares donde estos minerales se depositaron en aguas tranquilas es muy tentador", dijo Golombek.
Holden Crater es la más suave y plana de las cuatro opciones. Al sudeste de la elipse de aterrizaje hay un área de minerales que parecen atractivos.
"Hay mega brechas: rocas que fueron arrojadas en impactos gigantes en los primeros días de Marte, por lo que podríamos estudiarlas también en Holden Crater", Golombek. "Pero tendríamos que conducir bastante lejos para llegar allí. También hay depósitos que ciertamente se depositaron en el lago o en un entorno fluvial relativamente tranquilo ".
Mawrth Vallis posee una compleja mineralogía y posee una de las secuencias de rocas más antiguas y largas entre los cuatro sitios, y posee una estratigrafía que contiene filosilicatos dentro de la elipse de aterrizaje. Los filosilicatos, o silicatos en láminas, son un grupo importante de minerales que incluye minerales arcillosos y que contienen agua y son un componente importante de las rocas sedimentarias, que pueden informar a los científicos mucho sobre el pasado de Marte.
Golombek elogió la misión Mars Reconnaissance Orbiter por proporcionar una cantidad extraordinaria de datos para permitir que el equipo científico tome la mejor decisión.
"La cantidad de datos que tenemos de antemano no tiene precedentes en la exploración de Marte", dijo, "con imágenes HiRISE (cámara de Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución) a 25 cm por píxel, por lo que podemos ver rocas de un metro directamente en la superficie y Tenemos una cobertura casi completa de las elipses de aterrizaje. CRISM (Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte) proporciona datos visibles e infrarrojos cercanos para mostrar la minearología. La cobertura que tenemos es simplemente espectacular ".
