La materia oscura es algo misterioso, porque realmente no podemos "verla". Pero eso no ha impedido que los científicos lo investiguen y teoricen al respecto. Una teoría dice que debería haber estructuras de filamentos de materia oscura que conectan las galaxias. Los científicos de la Universidad de Waterloo ahora han fotografiado uno de esos filamentos de materia oscura por primera vez.
Los dos científicos, Seth D. Epps y Michael J. Hudson, presentan sus resultados en un artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomy Society.
La teoría predice que los filamentos de materia oscura conectan las galaxias entre sí, al llegar desde el halo de materia oscura de una galaxia al mismo halo en otra galaxia. Otros investigadores han encontrado filamentos de materia oscura que conectan cúmulos de galaxias enteros, pero esta es la primera vez que los filamentos han sido fotografiados entre galaxias individuales.
"Esta imagen nos lleva más allá de las predicciones a algo que podemos ver y medir". - Mike Hudson, Universidad de Waterloo
"Durante décadas, los investigadores han estado prediciendo la existencia de filamentos de materia oscura entre las galaxias que actúan como una superestructura similar a una red que conecta las galaxias entre sí", dijo Mike Hudson, profesor de astronomía en la Universidad de Waterloo. "Esta imagen nos lleva más allá de las predicciones a algo que podemos ver y medir".
La materia oscura constituye aproximadamente el 25% del universo. Pero no brilla, refleja o interactúa con la luz de ninguna manera, por lo que es difícil de estudiar. La única forma en que realmente podemos estudiarlo es observando la gravedad. En este estudio, el par de astrónomos utilizó la técnica de lente gravitacional débil.
La lente gravitacional débil se basa en el efecto que la masa tiene sobre la luz. Suficiente masa concentrada en primer plano, materia oscura en este caso, deformará la luz de fuentes distantes en el fondo.
Cuando se trata de algo tan grande como un agujero negro supermasivo, la lente gravitacional es bastante pronunciada. Pero los filamentos de materia oscura de galaxia a galaxia son mucho menos densos que un agujero negro, por lo que su efecto individual es mínimo. Lo que los astrónomos necesitaban eran los datos combinados de múltiples pares de galaxias para detectar la lente gravitacional débil.
La clave de este estudio es el telescopio Canadá-Francia-Hawái. Realizó una inspección del cielo de varios años que sentó las bases para este estudio. Los investigadores combinaron imágenes de lentes de más de 23,000 pares de galaxias a 4,5 mil millones de años luz de distancia. La imagen compuesta resultante reveló el puente de filamentos entre las dos galaxias.
"Al utilizar esta técnica, no solo podemos ver que existen estos filamentos de materia oscura en el universo, sino que también podemos ver hasta qué punto estos filamentos conectan las galaxias". - Seth D. Epps, Universidad de Waterloo
Todavía no sabemos qué es la materia oscura, pero el hecho de que los científicos hayan podido predecir estos filamentos, y luego encontrarlos, demuestra que estamos progresando en su comprensión.
Hace tiempo que conocemos la estructura a gran escala del Universo, y sabemos que la materia oscura es una gran parte de ella. Las galaxias tienden a agruparse, bajo la influencia de la atracción gravitacional de la materia oscura. Encontrar un puente de materia oscura entre galaxias es un descubrimiento intrigante. Al menos toma un poco del misterio de la materia oscura.
