La nave espacial Dawn de la NASA descendió a la órbita más cercana por encima del monstruoso asteroide Vesta que las cámaras y los espectrómetros de la nave alguna vez vislumbrarán y la sonda ha comenzado a transmitir estas imágenes de alta resolución a los científicos que esperan ansiosos en la Tierra.
Dawn llegó a su órbita de mapeo de baja altitud, conocida como LAMO, el 12 de diciembre de 2011 y continuará dando vueltas apenas 130 millas (210 kilómetros) sobre Vesta durante al menos las próximas 10 semanas. Cada órbita dura aproximadamente 4,3 horas.
La NASA ha lanzado el primer lote de imágenes nuevas y nítidas de primeros planos tomadas por la Framing Camera el 13 de diciembre que muestran la superficie punteada y abultada en un detalle exquisitamente fino nunca antes visto.
El fotomontaje a continuación muestra vistas de lado a lado de la misma porción de la superficie de Vestan con una resolución y claridad cada vez mayores desde altitudes cada vez más bajas.
La galería de imágenes de alta resolución revela reflejos a escala fina, como multitudes de pequeños cráteres, surcos y líneas, deslizamientos de tierra y hundimientos, eyecciones de impactos colosales pasados y pequeños afloramientos de materiales brillantes y oscuros.
El equipo científico, dirigido por el investigador principal, el profesor Chris Russell de la UCLA, cree que Vesta se parece más a un planeta que a un asteroide, según los datos obtenidos hasta ahora.
"Vesta es el planeta terrestre más pequeño de nuestro Sistema Solar", dijo Russell a la revista Space. "No tenemos un buen análogo a Vesta en ningún otro lugar del Sistema Solar".
Los objetivos científicos principales en la órbita de LAMO son medir las abundancias elementales en la superficie de Vesta con el detector de rayos gamma y neutrones (GRaND) construido en EE. UU. Y sondear la estructura interior del asteroide midiendo el campo de gravedad.
Vesta es un proto-planeta formado unos pocos millones de años después del nacimiento del sistema solar cuya evolución hacia un planeta más grande se detuvo por la influencia gravitatoria masiva del planeta Júpiter.
Los científicos están estudiando miles de imágenes y millones de mediciones espectrales para obtener pistas sobre el origen y la evolución del sistema solar que se han conservado en el mundo hasta ahora inexplorado.
"Vesta es un cuerpo de transición entre un pequeño asteroide y un planeta y es único en muchos sentidos", dice el científico de la misión Vishnu Reddy del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania. "Vesta es diferente a cualquier otro asteroide que hayamos visitado hasta ahora".
Después de completar las mediciones de LAMO, Dawn volverá nuevamente en espiral a una altitud más alta para recopilar más datos, especialmente en el Polo Norte invisible que ahora está en la oscuridad.
Dawn continuará orbitando Vesta hasta julio de 2012, cuando encenderá su sistema de propulsión iónica y partirá hacia Ceres, el cuerpo más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
"¡Qué puede ser más emocionante que explorar un mundo alienígena que hasta hace poco era prácticamente desconocido!" El Dr. Marc Rayman le dijo a la revista Space. Rayman es el ingeniero jefe de Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
"Dawn continúa reuniendo espectros de rayos gamma y espectros de neutrones", informa Rayman. “La imagen adicional en LAMO está produciendo imágenes más de tres veces mejores que las obtenidas en la órbita de mapeo a gran altitud (HAMO). Cada semana a esta baja altitud, Dawn usará su sistema de propulsión iónica para ajustar su órbita. El primero de estos ajustes de órbita semanales se realizó el 17 de diciembre ".
Las cámaras de encuadre fueron construidas por el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania.
Un tesoro de espectaculares primeros planos de Vesta se está transmitiendo en este momento al planeta de origen y tendremos muchas más cosas para mostrar.
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