Utilizando el Observatorio MMT en Tucson, AZ, los astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) son los primeros en informar el descubrimiento de una estrella que abandona nuestra galaxia, acelerando a más de 1.5 millones de millas por hora. Esta increíble velocidad probablemente resultó de un encuentro cercano con el agujero negro central de la Vía Láctea, que arrojó la estrella hacia afuera como una piedra de un tirachinas. El evento fue tan fuerte que la veloz estrella eventualmente se perderá por completo, viajando sola en la oscuridad del espacio intergaláctico.
"Nunca antes habíamos visto una estrella moverse lo suficientemente rápido como para escapar por completo de los límites de nuestra galaxia", dijo el co-descubridor Warren Brown (CfA). "Estamos tentados a llamarlo la estrella marginada porque fue arrojada con fuerza de su hogar".
La estrella, catalogada como SDSS J090745.0 + 24507, una vez tuvo una estrella compañera. Sin embargo, un pase cercano por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia atrapó al compañero en órbita mientras el velocista fue arrojado violentamente. El astrónomo Jack Hills propuso este escenario en 1998, y el descubrimiento de la primera estrella expulsada parece confirmarlo.
"Solo la poderosa gravedad de un agujero negro muy masivo podría impulsar una estrella con suficiente fuerza para salir de nuestra galaxia", explicó Brown.
Mientras que la velocidad de la estrella ofrece una pista de su origen, su camino ofrece otra. Al medir su velocidad de línea de visión, sugiere que la estrella se está alejando casi directamente del centro galáctico. "Es como estar de pie en la acera viendo una pelota de béisbol salir volando del parque", dijo Brown.
Su composición y antigüedad proporcionan una prueba adicional de la historia de la estrella. La estrella más rápida contiene muchos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, que los astrónomos denominan colectivamente metales. "Debido a que esta es una estrella rica en metales, creemos que recientemente vino de una región de formación de estrellas como esa en el centro galáctico", dijo Brown. Se necesitaron menos de 80 millones de años para que la estrella alcanzara su ubicación actual, que es consistente con su edad estimada.
La estrella viaja dos veces más rápido que la velocidad de escape galáctica, lo que significa que la gravedad de la Vía Láctea no podrá retenerla. Al igual que una sonda espacial lanzada desde la Tierra, esta estrella fue lanzada desde el centro galáctico en un viaje hacia el exterior sin fin. Se enfrenta a un futuro solitario al salir de nuestra galaxia, para nunca volver.
Los coautores de Brown en el artículo que anuncian este hallazgo son Margaret J. Geller, Scott J. Kenyon y Michael J. Kurtz (Observatorio Astrofísico Smithsoniano). Este estudio será publicado en un próximo número de The Astrophysical Journal.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
