OSIRIS-Rex, la primera nave espacial de la NASA diseñada para recolectar y recuperar muestras prístinas de un asteroide para regresar a la Tierra, ha entrado en su fase final de ensamblaje.
Aproximadamente 17 meses a partir de ahora, OSIRIS-REx está programado para lanzarse en el otoño de 2016 y visitar el asteroide Bennu, un asteroide rico en carbono.
Bennu es un asteroide cercano a la Tierra y fue seleccionado para la misión de devolución de muestras porque "podría contener pistas sobre el origen del sistema solar y albergar moléculas orgánicas que pueden haber sembrado la vida en la Tierra", dice la NASA.
La nave espacial está equipada con un conjunto de cinco instrumentos científicos para estudiar de forma remota el asteroide de 492 metros de ancho.
Eventualmente reunirá rocas y tierra y traerá al menos una muestra de 60 gramos (2.1 onzas) de regreso a la Tierra en 2023 para que los investigadores la estudien aquí con todos los instrumentos científicos más sofisticados disponibles.
La preciosa muestra llegaría al campo de prueba y entrenamiento de Utah en un recipiente de retorno de muestra similar al de la nave espacial Stardust.
La nave espacial OSIRIS-REx, que significa Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer, superó un hito decisivo en el camino al lanzamiento y fue autorizada oficialmente por la NASA para realizar la transición a la próxima fase de la misión.
La reunión de decisión para dar el visto bueno a la asamblea final se celebró en la sede de la NASA en Washington el 30 de marzo y fue presidida por la Dirección de Misión Científica de la NASA, dirigida por el ex astronauta John Grunsfeld, quien fue el principal caminante espacial en la misión final de servicio del transbordador al Hubble. Telescopio espacial en 2009.
"Este es un momento emocionante para el equipo OSIRIS-REx", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-Rex en la Universidad de Arizona, Tucson, en un stentment.
“Después de casi cuatro años de intensos esfuerzos de diseño, ahora estamos procediendo con el inicio del ensamblaje del sistema de vuelo. Estoy agradecido por el arduo trabajo y el esfuerzo en equipo necesarios para llevarnos a este punto ".
La transición a la siguiente fase conocida como ATLO (operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento) es crítica para el programa porque es cuando la nave espacial se une físicamente, dice Lockheed Martin, contratista principal de OSIRIS-REx. Lockheed está construyendo OSIRIS-Rex en sus instalaciones de ensamblaje de Denver.
“ATLO es un punto de inflexión en el progreso de nuestra misión. Después de casi cuatro años de intensos esfuerzos de diseño, ahora estamos comenzando el montaje del sistema de vuelo y la integración de los instrumentos científicos ", señaló Lauretta.
Durante los próximos seis meses, los técnicos instalarán en la estructura de la nave espacial sus numerosos subsistemas, incluidos aviónica, energía, telecomunicaciones, mecanismos, sistemas térmicos y orientación, navegación y control, según la NASA.
"Construir una nave espacial que traerá muestras de un asteroide es una oportunidad única", dijo Rich Kuhns, gerente del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin Space Systems, en un comunicado.
“Podemos sentir el impulso para lanzar el edificio. Instalaremos la electrónica en las próximas semanas y poco después encenderemos la nave espacial por primera vez ".
El lanzamiento de OSIRIS-REx está programado para septiembre de 2016 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V 411, que incluye un carenado de carga útil de 4 metros de diámetro y un motor de cohete sólido. Solo se han lanzado tres Atlas V en esta configuración.
“En poco más de 500 días, comenzaremos nuestro viaje de siete años a Bennu y de regreso. Este es un momento emocionante ”, dijo Lauretta.
La nave espacial llegará a Bennu en 2018 y devolverá una muestra a la Tierra en 2023.
Bennu es un remanente sin cambios desde el colapso de la nebulosa solar y el nacimiento de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años, poco alterado con el tiempo.
Ya se ha logrado un progreso significativo en el ensamblaje de naves espaciales en las instalaciones de fabricación de Lockheed en Denver.
"La estructura de la nave espacial se ha integrado con el tanque propulsor y el sistema de propulsión y está lista para comenzar la integración del sistema en la Highbay de Lockheed Martin", dijo Mike Donnelly, gerente del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un declaración.
"El conjunto de cámaras y sensores de carga útil está en su fase de prueba ambiental y se entregará más adelante este verano / otoño".
OSIRIS-REx es la tercera misión en el Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que sigue Nuevos horizontes a Plutón y Juno a Júpiter, que también se lanzó en cohetes Atlas V.
El Atlas V más reciente lanzó el cuarteto MMS de sondas científicas en órbita terrestre de la NASA el 12 de marzo de 2015.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es responsable de la gestión general de la misión.
OSIRIS-REx complementa la Iniciativa de asteroides de la NASA, incluida la Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM), que es una misión de nave espacial robótica destinada a capturar una roca de superficie de un asteroide cercano a la Tierra diferente y moverla a una órbita lunar estable para una eventual recolección de muestras de cerca astronautas lanzados en la nueva nave espacial Orion de la NASA. Orion se lanzará sobre el nuevo elevador de carga pesada SLS de la NASA, simultáneamente en desarrollo.
Estén atentos aquí para las continuas noticias de la Tierra y la ciencia planetaria y los vuelos espaciales humanos de Ken.
