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La luna de Saturno, Encelado, puede ocultar un depósito subterráneo de agua. "Solo hay tres lugares en el sistema solar que conocemos o sospechamos que tienen agua líquida cerca de la superficie", dijo el científico del equipo Joshua Colwell Cassini de la Universidad de Florida Central. "Tierra, la luna Europa de Júpiter y ahora Encelado de Saturno. El agua es un ingrediente básico para la vida, y ciertamente hay implicaciones allí. Si descubrimos que el calentamiento de las mareas que creemos que causa estos géiseres es un fenómeno común de los sistemas planetarios, entonces se vuelve realmente interesante ”.
Utilizando datos del Espectrógrafo de Imágenes Ultravioleta (UVIS) de Cassini, los hallazgos del equipo respaldan la teoría de que las plumas observadas son causadas por una fuente de agua en el interior de Encelado. Un análogo de la Tierra es el lago Vostok en la Antártida, donde existe agua líquida debajo del hielo espeso.
Los científicos sugieren que en el caso de Encelado, los granos de hielo se condensarían del vapor que escapa de la fuente de agua y fluirían a través de las grietas en la corteza de hielo antes de dirigirse al espacio. Eso es probablemente lo que los instrumentos de Cassini detectaron en 2005 y 2007, la base de la investigación del equipo.
El trabajo del equipo también sugiere que otra hipótesis es poco probable. Esa teoría predice que las columnas de gas y polvo observadas son causadas por la evaporación del hielo volátil recién expuesto al espacio cuando las fuerzas de marea de Saturno abren respiraderos en el polo sur. Pero el equipo encontró más vapor de agua proveniente de las rejillas de ventilación en 2007 en un momento en que la teoría predijo que debería haber habido menos.
En cambio, sus resultados sugieren que el comportamiento de los géiseres respalda un modelo matemático que trata los respiraderos como boquillas que canalizan el vapor de agua desde un depósito de líquido a la superficie de la luna. Al observar la luz parpadeante de una estrella cuando los géiseres la bloquearon, el equipo descubrió que el vapor de agua forma chorros estrechos. Los autores teorizan que solo las altas temperaturas cercanas al punto de fusión del hielo de agua podrían explicar la alta velocidad de los chorros de vapor de agua.
Aunque todavía no hay una conclusión sólida, puede haber una pronto. Enceladus es un objetivo principal de Cassini durante su misión Equinox extendida, en curso hasta septiembre de 2010. Cassini se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en 1997 y ha estado en órbita alrededor de Saturno desde julio de 2004.
Los hallazgos del equipo aparecen en la edición del 27 de noviembre de la revista Nature.
Fuente: EurekAlert
