(Nota del editor: Ken Kremer está en Florida para la revista Space cubriendo el próximo intento de lanzamiento de Endeavour).
"Podemos volar Orion en 2013", dice John Karas, vicepresidente y gerente general de vuelo espacial humano de Lockheed Martin. Lockheed es el contratista principal de la cápsula Orion de la NASA.
“No tengo dudas de que podemos hacer esto. Y Orión está muy seguro ”. Me repitió enérgicamente esta declaración varias veces sin ninguna duda en su mente durante una amplia entrevista. Hablé largamente con Karas hoy (6 de febrero) en el Centro de Prensa de la NASA poco antes del lanzamiento programado para el 7 de febrero del transbordador Endeavour en la misión STS 130 a la ISS.
Lockheed Martin ha emitido una declaración oficial que dice: "Estamos muy decepcionados con la propuesta de presupuesto de la Administración para la NASA que cancelaría el Proyecto Orión como parte de una eliminación del Programa de Constelaciones de la NASA. La madurez de Orión es evidente en su preparación para un primer vuelo de prueba en cuestión de semanas. De hecho, Orion puede estar listo para vuelos tripulados a órbita terrestre baja y otras misiones de exploración a partir de 2013, reduciendo así la brecha en la capacidad de vuelo espacial humano de EE. UU. Cuando el transbordador se retire más adelante este año ".
Karas cuestionó la completa falta de visión y realismo por parte de la Administración Obama y la NASA al decidir terminar el Proyecto Constellation, que incluye la nueva cápsula Orion, el cohete de refuerzo Ares 1 para Orion y el refuerzo de elevación pesada Ares 5 necesarios para llegar a la Luna, Marte y más allá. “Me sorprendió mucho la cancelación. Esperábamos y sentimos que un término medio con algunos cambios en Constellation era razonable. No esperábamos quedarnos sin nada ”.
"¿Dónde está el liderazgo de los EE. UU. En el espacio si no tenemos un levantador pesado pronto? o una capacidad de tripulación en el espacio profundo?
“Rusia, China, Japón e India tendrán refuerzos iguales o mejores que la flota prescindible de Estados Unidos. ¿Por qué alguien tendría un incentivo para trabajar con nosotros si ya tienen sus propios propulsores y vehículos de tripulación para LEO? Las naciones del mundo buscarán en otra parte, no en los Estados Unidos ”, me dijo Karas enfáticamente. "¡No es cooperación internacional, es dependencia internacional!"
“No mantendremos el liderazgo espacial si Estados Unidos solo gastará dinero en el desarrollo de tecnología comercial LEO bajo las nuevas propuestas de la Administración de Obama, y no en un programa real de cohetes que construya, pruebe y lance hardware de vuelo. Otros países también tienen vehículos y programas tecnológicos ”.
“Por ahora, le dije al equipo que Job 1 es mantener la calma y concentrarse. Aún no hemos terminado. Continuamos el programa Constellation de acuerdo con nuestros contratos con la NASA. Por ley, el Congreso aún debe opinar. El programa no puede ser terminado sin la aprobación del Congreso. Tenemos algo de esperanza allí y estamos trabajando con la NASA y el Congreso ”.
“Tenemos próximas pruebas relacionadas con Orion, incluida la prueba LAS o Launch Abort System en 60 días. Y tenemos hardware de prueba en Michoud y otros sitios en Louisiana, Texas y Florida. Hemos completado con éxito la Revisión Preliminar de Diseño (PDR) en Orion el año pasado. Nos dirigimos a la revisión crítica de diseño (CDR) que comienza en el marco de tiempo de agosto de 2010 y se extiende hasta el próximo año. Orion es el más eficiente en masa jamás construido. Y está lleno de innovaciones ”.
Karas confiaba en la pronta preparación de Orión y discrepa con vehemencia de las conclusiones de la comisión de la cinta azul de Agustín que evaluó el Proyecto Constellation y declaró en su informe final que la cápsula de Orión no pudo lanzarse antes de 2015 a 2017. Karas declaró: "Podemos tener una cápsula Orion construida y lista para volar en 2013. Probablemente utilizaría un cohete Ares 1 de 5 segmentos y probablemente podría lanzarse con 4 astronautas a bordo. Para lograr eso, primero debemos completar varias pruebas de aborto a gran altitud con la cápsula. Esto sería seguido por una prueba orbital no tripulada en 2012.
Hay algunas alternativas al uso de Ares 1 como cohete de refuerzo si Lockheed decide ofertar por la ruta comercial de la NASA hacia el vuelo espacial humano. Se ha especulado sobre el lanzamiento con una primera etapa Ares 1 de 4 segmentos que también podría funcionar, pero con ciertas modificaciones para reducir el peso de Orion. Algunos sistemas o componentes tendrían que simplificarse, reducirse o eliminarse, como el tamaño del módulo de servicio, la aviónica y el hardware de soporte de vida no especificado, lo que da como resultado una menor redundancia y robustez en caso de fallas ”, dijo Karas.
El Delta 4 Heavy y el Atlas 5 se encuentran entre otras posibilidades de refuerzo. Junto con esto, por supuesto, está el hecho de que algunas capacidades también tendrían que ser sacrificadas. Por ejemplo, hacer que Orion solo sea capaz de LEO y, por lo tanto, rendirse en la Luna, Marte y otros objetivos del Espacio Profundo, como los asteroides. Pero, me advirtió diciendo que aún queda mucho trabajo por hacer para definir estas opciones alternativas. “Centrarse en LEO no es liderazgo espacial. La nación debe tener un enfoque equilibrado ”, dice Karas. Las capacidades sacrificadas hoy podrían volver a agregarse más adelante.
Obviamente, también se podría ahorrar dinero diseñando y construyendo una cápsula con menos capacidad de seguridad incorporada. El miedo a que eso ocurra ha sido expresado por muchos.
Permítanme ser completamente claro, Karas NO estaba recomendando ninguna opción para reducir la seguridad de la tripulación. Simplemente declarar que los compromisos con la seguridad de la tripulación sería una consecuencia directa de reducir los costos de desarrollo al cortar los sistemas operativos de la cápsula de Orión para cumplir con una competencia comercial.
De hecho, Karas está extremadamente preocupado de que al tomar la ruta comercial del taxi, la seguridad de los astronautas es exactamente lo que se sacrificará. “Me preocupa mucho que las normas de seguridad estén en riesgo. Hay mucha retórica sobre los proveedores comerciales ”.
De hecho, nadie ha construido ninguna cápsula tripulada todavía y muchos comentaristas piensan que sus plazos rápidos no son realistas. Algunos proveedores comerciales han afirmado que tendrán una cápsula tripulada lista en unos dos años. Pero aún no han probado el vuelo de los transportistas de carga no tripulados todavía.
“¿Qué sucede si los proveedores comerciales no cumplen? y el mercado de cápsulas tripuladas no se materializa? Luego, Estados Unidos no tendrá capacidad para lanzar sus propios astronautas al espacio durante una década o más ”. La inminente "brecha" crecerá aún más, amenazando aún más el liderazgo espacial de los Estados Unidos ", afirmó Karas.
"Ya se ha realizado una inversión significativa por parte de la industria nacional y privada en Orión, que cuenta con calificación humana para proporcionar un nivel de seguridad sin igual para cualquier vehículo tripulado anterior o actualmente propuesto", según Lockheed.
“Más de 4000 personas están trabajando en Orion y esos trabajos están en riesgo. Lockheed y sus socios han gastado $ 300 millones de su inversión planificada de $ 500 millones en Orion ”, me dijo Karas.
Más de 7000 empleos en el Centro Espacial Kennedy están ahora en riesgo, así como miles más en los Estados Unidos como resultado de la jubilación del transbordador espacial a fines de 2010. La cancelación de Project Constellation agrega aún más incertidumbre y la probable pérdida de otros 500 empleos en el Cabo.
El 1 de febrero, la NASA otorgó $ 50 millones a empresas comerciales para comenzar el desarrollo de conceptos y demostraciones de tecnología para vuelos espaciales humanos comerciales.
"Es prudente que los contribuyentes tengan un plan de respaldo".
"Hemos hecho todo el análisis, y otros lo han verificado de forma independiente, haciendo que Orión sea inherentemente más seguro que las alternativas", concluyó Karas.
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