Una reconstrucción de "imagen manchada" de Plutón y su luna más grande, Caronte (Observatorio Géminis / NSF / NASA / AURA)
Planeta real, planeta enano, KBO, ¿a quién le importa? Lo que importa aquí es que los astrónomos han creado la imagen más nítida de Plutón hecha con observaciones terrestres, y han desarrollado una nueva forma de verificar exoplanetas potenciales similares a la Tierra al mismo tiempo.
Así es como lo hicieron:
Después de tomar una serie de "instantáneas" rápidas de Plutón y Caronte usando una cámara recientemente desarrollada llamada Instrumento Diferencial de Topografía (DSSI), que se montó en el telescopio de 8 metros del Observatorio Gemini en Hawai, los investigadores las combinaron en una sola imagen mientras cancela el ruido causado por la turbulencia y las aberraciones ópticas. Esta técnica de "imagen manchada" resultó en una imagen increíblemente clara y nítida del par de mundos distantes, especialmente teniendo en cuenta que 1. fue hecha con imágenes tomadas del suelo, 2. Plutón es pequeño y 3. Plutón es muy, muy muy lejos.
Leer: ¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
A menos de 3/4 del diámetro de nuestra Luna, Plutón (y Caronte, que es aproximadamente la mitad de ese tamaño) actualmente están circulando entre sí a unos 3 mil millones de millas de la Tierra, 32.245 UA para ser exactos. Eso está muy lejos, y todavía hay mucho más que nosotros no sabemos más que nosotros sobre el sistema del planeta enano. New Horizons rellenará muchos espacios en blanco cuando pase cerca de Plutón en julio de 2015, y las imágenes como esta pueden ser de gran ayuda para los científicos de la misión que desean asegurarse de que la nave espacial esté en un camino seguro.
"El resultado de Plutón-Charon es de interés oportuno para aquellos de nosotros que queremos comprender la dinámica orbital de este par para el encuentro de 2015 de la nave espacial New Horizons de la NASA", dijo Steve Howell del Centro de Investigación Ames de la NASA, quien dirigió el estudio de imágenes Gemini .
Ver imágenes de Plutón tomadas por el Hubble aquí.
Además, la alta resolución que se puede lograr a través de la técnica de imagen moteada del equipo también se puede utilizar para confirmar la presencia de candidatos a exoplanetas descubiertos por Kepler. Con un aumento estimado de 3 a 4 magnitudes en la sensibilidad de la imagen, los astrónomos pueden usarla para detectar la luz óptica reflejada por un mundo lejano similar a la Tierra alrededor de otra estrella.
Speckle Imaging se ha utilizado previamente para identificar sistemas estelares binarios, y con la capacidad comparativa de "separar un par de faros de automóviles en Providence, RI, de San Francisco, CA", existe una buena posibilidad de que pueda ayudar a separar un exoplaneta del resplandor de su estrella también.
La investigación fue financiada en parte por la National Science Foundation y la misión de descubrimiento Kepler de la NASA, y será publicada en la revista Publicaciones de la Sociedad Astronómica del Pacífico. en octubre de 2012. Lea más aquí.
Imagen principal: la primera imagen moteada reconstruida para Plutón y Caronte a partir de la cual los astrónomos obtuvieron no solo la separación y el ángulo de posición de Caronte, sino también los diámetros de los dos cuerpos. El norte está arriba, el este está a la izquierda, y la sección de la imagen que se muestra es 1.39 segundos de arco de ancho. La resolución de la imagen es de aproximadamente 20 miliarcsegundos rms. Crédito: Observatorio Gemini / NSF / NASA / AURA. Recuadro: el telescopio Gemini North en la cumbre de Mauna Kea. (Observatorio Géminis)
