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El uranio es un metal blanco plateado y es el número 92 en la tabla de elementos periódicos. Sabemos que este elemento es muy buscado como fuente de energía por muchos países que desean pasar de las economías basadas en el petróleo y los combustibles fósiles. Entonces, ¿dónde está ubicado el uranio y cómo lo cosechan los mineros?
Para entender cómo se encuentra, necesitamos aprender cómo se descubrió. El uranio fue descubierto por primera vez por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth en 1749 cuando estaba tratando térmicamente minerales. Llamó al nuevo mineral producido Uranio. La primera muestra pura de uranio metálico fue producida en 1841 por Eugène-Melchior Péligot, un químico analítico que estaba tratando el calor con tetracloruro de uranio. La demanda de uranio fuera de sus usos más mundanos como tinte de ventana fue iniciada por el descubrimiento de sus propiedades nucleares fisibles por Enrico Fermi. El Sr. Fermi lideró el Proyecto Manhattan en 1942 que condujo a la creación de armas nucleares y reactores. Cuando se dio cuenta de la energía que producía, la demanda de uranio aumentó inmediatamente.
Entonces, ¿dónde se encuentra el uranio? En el espacio, el uranio se forma naturalmente en las supernovas. Sin embargo, dado que ni siquiera podemos viajar a la estrella más cercana, es solo un hecho menor. En la Tierra, el uranio es sorprendentemente abundante para un metal pesado. De hecho, se estima que el suministro de uranio de la Tierra es 30 veces mayor que el de plata. Esto se debe a que el uranio se puede encontrar en la capa superior del suelo en cualquier parte del planeta, así como en el manto. Los científicos incluso teorizan que la descomposición natural del uranio y otros elementos radiactivos es lo que calienta el núcleo y el manto de la Tierra, causando corrientes de convección en el magma y creando tectónica de placas.
El uranio se puede encontrar como parte de muchos minerales diferentes como la uranita. El elemento rara vez ocurre en su forma pura. Incluso entonces, los tipos de isótopos más fisibles no son de naturaleza abundante. El mineral de uranio es la principal fuente de uranio, aunque con el descubrimiento de cuán extenso se encuentra en la corteza terrestre y los científicos están buscando formas económicas de procesarlo desde el suelo. Mientras tanto, el mineral de uranio se puede encontrar en minas en Canadá, Rusia y África subsahariana.
Hemos escrito muchos artículos sobre la revista Uranium for Space. Aquí hay un artículo sobre el uranio lunar, y aquí hay un artículo sobre la fisión nuclear.
Si desea obtener más información sobre el uranio, consulte Wikipedia, y aquí hay un enlace a la Enciclopedia de la Tierra.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre el átomo. Escucha aquí, Episodio 164: Dentro del átomo.
Fuentes:
Wikipedia
Enciclopedia de la tierra
Asociación mundial de energía nuclear
