Fuera de la nave espacial Gemini IV, el astronauta Ed White flota en la microgravedad del espacio.
(Imagen: © NASA / Jim McDivitt)
El 3 de junio de 1965, Ed White se convirtió en el primer estadounidense en caminar en el espacio cuando se aventuró fuera de la cápsula Gemini al vacío del cosmos. Estaba entre el Astronaut Group 2 de la NASA, un grupo de élite de nueve astronautas seleccionados para el programa Gemini; White también fue el piloto principal de la primera misión Apolo, donde se encontró con un final fatídico. White y sus dos compañeros de tripulación fueron las primeras víctimas estadounidenses de la carrera espacial después de que estallara un incendio en el módulo de comando Apollo durante un ejercicio de entrenamiento en 1967.
Nacido para volar
Edward Higgins White II nació el 14 de noviembre de 1930 en San Antonio, TeAxas. Su padre, Edward White Sr., era un graduado de West Point y piloto consumado. White Sr. voló aeronaves del Ejército de EE. UU. Y algunos de los primeros aviones militares con motor del siglo.
A los 12 años, White comenzó a pilotar. Su padre lo llevó en un avión de entrenamiento T-6 y le permitió hacerse cargo de los controles en pleno vuelo. "Se sintió como la cosa más natural del mundo", dijo White en una entrevista.
Siguiendo los pasos de su padre, White se graduó de West Point y se alistó en la Fuerza Aérea de los EE. UU. En 1952. Obtuvo sus alas y voló los aviones de combate F-86 Sabre y F-100 Super Sabre en Alemania.
Luego, el mundo cambió en 1957 cuando la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial, el Sputnik I, que marcó el comienzo de la era espacial. Más tarde ese año, un artículo que describe el papel futuro de los astronautas aterrizó en el regazo de White.
"El artículo fue escrito con la lengua en la mejilla, pero algo me dijo: este es, este es el tipo de cosas para las que estás cortado", dijo White a la revista LIFE. "Desde entonces, todo lo que hice parecía estar preparándome para el vuelo espacial".
White dejó Alemania y regresó a los Estados Unidos con su esposa, Patricia, y sus dos hijos, Edward y Bonnie Lynn. Obtuvo su maestría en ingeniería aeronáutica en 1959, el mismo año en que la NASA seleccionó a los siete astronautas originales para el Proyecto Mercurio. Al enterarse de que cada uno de ellos era un piloto de prueba, White decidió unirse a sus filas.
White obtuvo sus credenciales de piloto de prueba ese año y comenzó a volar aviones experimentales en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio. Su primera introducción a la NASA fue pilotar los grandes aviones de carga utilizados para entrenar a los astronautas para entornos de gravedad cero. Sus pasajeros incluyeron a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la tierra, y Ham, un chimpancé que fue el primer homínido en el espacio.
A medida que el programa Mercury se acercaba a su finalización, la NASA comenzó a centrarse en la segunda generación de vuelos espaciales humanos: el Proyecto Géminis. Con un nuevo programa surgió la necesidad de un nuevo grupo de astronautas. La NASA comenzó el reclutamiento abierto en abril de 1962 y seleccionó a White y otros ocho pilotos de entre más de 200 solicitantes. Los nuevos reclutas se hicieron famosos de la noche a la mañana y fueron apodados "Los Nueve Próximos de la NASA".
Un paseo por el espacio
Después de muchos meses intensos de entrenamiento e instrucción, la NASA seleccionó a White y James A. McDivitt para pilotar la misión más ambiciosa de la NASA hasta la fecha: Géminis 4. El vuelo de cuatro días probaría los límites del vuelo espacial e incluiría la primera caminata espacial de la historia. Estados Unidos estaba decidido a tomar la delantera en la carrera hacia la luna.
Pero los soviéticos volvieron a sorprender al mundo. Menos de una semana antes del lanzamiento de Gemini 3, el cosmonauta ruso Alexei Leonov salió de su nave espacial Voskhod 2 para tomar el título como el primer hombre en caminar en el espacio el 18 de marzo de 1965. La Unión Soviética pudo haber mantenido el liderazgo, pero La NASA sabía que Estados Unidos se estaba poniendo al día.
No tres meses después, en la mañana del 3 de junio de 1965, Gemini 4 despegó de la plataforma de lanzamiento sobre el cohete Titan II. Poco después de su primera órbita, White comenzó a prepararse para su caminata espacial revisando la lista de verificación mientras él y McDivitt desempacaban cada pieza de equipo dentro de la pequeña cápsula.
La tripulación comenzó a despresurizar la cabina cuando se acercaron a Australia durante su tercera revolución alrededor de la Tierra. Sobre Hawái, White abrió la escotilla a la oscura extensión del espacio y, con una bocanada de su arma de maniobra, se impulsó fuera de la cápsula. Su único vínculo con la nave espacial era una correa de 25 pies (7,6 metros), cubierta de oro y cordón umbilical, que le suministraba oxígeno.
White flotó en el espacio, volando a más de 160 kilómetros (100 millas) sobre el Océano Pacífico a velocidades superiores a 17,500 mph (28,100 km / h), pero se sintió como en casa. Él llamó por radio a su compañero astronauta Virgil "Gus" Grissom en Houston (CAP COM):
"Así es, CAP COM, es muy fácil maniobrar con el arma", dijo White. "Esta es la mejor experiencia, es tremenda. En este momento estoy parado sobre mi cabeza y estoy mirando hacia abajo, y parece que estamos llegando a la costa de California. No hay absolutamente ninguna desorientación asociada con eso."
En 15 minutos, White viajó desde Hawái a Florida. Pronto estarían sobre el Atlántico y la próxima puesta de sol. Chris Kraft, director de vuelo de la NASA en Houston, estaba preocupado por la capacidad de White de funcionar en el tono negro del espacio nocturno. Cuando McDivitt finalmente preguntó: "Gus, este es Jim. ¿Tienes algún mensaje para nosotros?" Kraft no dudó en anular el sistema de comunicación y ordenar a White que regresara a la cápsula.
Después de cierta reticencia, White siguió la orden y comenzó a regresar a la cápsula. "Es el momento más triste de mi vida", admitió White mientras maniobraba hacia la escotilla. La caminata espacial duró un total de 23 minutos, el doble que la flotación de 10 minutos de Leonov.
"Ed White podría haber estado eufórico durante su caminata espacial, pero todo lo que sentía era manso en comparación con la reacción del público estadounidense", escribió Kraft en su libro, "Flight: My Life in Mission Control" (Plume, 2002). "El país se volvió loco de emoción por su programa espacial. La caminata espacial de Ed eclipsó por completo a los rusos. Por primera vez vi un verdadero optimismo sobre nuestras posibilidades de ganar la carrera hacia la luna".
White y McDivitt pasaron cuatro días en la nave espacial Gemini, haciendo 62 órbitas alrededor del mundo y cubriendo un total de 1,609,700 millas (2,590,600 km) antes de aterrizar con seguridad en el Océano Atlántico.
Tragedia en Apolo
Después de demostrar su valía durante Gemini 4, la NASA seleccionó a White como piloto principal para la primera misión Apollo. Se le unieron Gus Grissom como piloto de comando y Roger Chaffee como piloto. El Apolo 1 probaría el nuevo módulo de comando Apolo de tres hombres mientras estaba en la órbita de la Tierra para prepararse para futuras misiones a la luna.
El 27 de enero de 1967, la tripulación ingresó al módulo de comando del Apolo I para una prueba en seco en la plataforma de lanzamiento. Desde el principio, la prueba de práctica estuvo plagada de problemas, incluido el sistema de comunicación de la cápsula. Por frustración, Grissom exclamó "¡Cómo vamos a llegar a la Luna si no podemos hablar entre tres edificios!"
Un minuto después, la tragedia golpeó. A las 6:31 p.m. la palabra "¡Llamas!" se escuchó por la radio de uno de los astronautas. En cuestión de segundos, el ambiente de oxígeno puro de la cabina hizo que las llamas llenaran toda la cápsula. El incendio cobró la vida de los tres astronautas dentro.
"Creo que esta determinación de asegurarnos de que estos hombres no murieran sin causa nos dio toda la fuerza para continuar nuestro trabajo de aterrizar hombres en la luna", escribió Kraft. "También nos acercó a todos e hizo que nuestras responsabilidades fueran claras como el cristal. Para algunos, fue más de lo que podían soportar. El fuego en la plataforma hizo mella más allá de la muerte de tres hombres valientes".
El legado de las blancas
La tragedia del Apolo 1 obligó a la NASA a repensar la seguridad de los vuelos espaciales humanos y rediseñar el módulo de comando del Apolo. La tragedia se convirtió en el primer y último accidente fatal de entrenamiento en la historia de la NASA. Cada año, la NASA honra la vida de los astronautas caídos durante el Día del Recuerdo.
White fue enterrado con todos los honores militares en el cementerio de West Point. En 1997, el presidente Bill Clinton otorgó póstumamente a White la Medalla de Honor del Espacio del Congreso.
Una imagen de White realizando su caminata espacial está codificada en el Golden Record en la nave espacial Voyager. El registro, que ya ha abandonado nuestro sistema solar, volará a través del cosmos durante eones, recordando para siempre esos 23 minutos de alegría y asombro que White sintió flotando en el espacio.
Recursos adicionales:
- Vea el EVA de Ed White con comentarios durante una entrevista con ABC.
- Aprenda sobre otros registros de vuelos espaciales humanos extremos.
- Vea más fotos en esta galería de la primera caminata espacial estadounidense.
