Para Elon Musk, siempre se trató de Marte. Musk y su compañía SpaceX no siempre han sido explícitos sobre cómo llegarán exactamente a Marte. Pero los catorce años de esfuerzo de SpaceX en cohetería han tenido como objetivo hacer que las personas entren en el espacio más baratas y llevarlas a Marte.
Musk ha revelado pistas en el camino. Una de las más audaces fue su declaración en Code Conference 2016. En esa conferencia dijo: "Creo que, si las cosas salen según lo planeado, deberíamos poder lanzar personas probablemente en 2024, con la llegada en 2025".
Luego lo explicó de esta manera: "El plan básico del juego es que vamos a enviar una misión a Marte con cada oportunidad de Marte desde 2018 en adelante. Ocurren aproximadamente cada 26 meses. Estamos estableciendo vuelos de carga a Marte con los que la gente puede contar para la carga ".
Esos comentarios ciertamente eliminaron cualquier duda persistente de que Marte es el objetivo.
Pero un reciente Tweet de Musk nos hace preguntarnos si Marte será un trampolín hacia destinos más distantes en nuestro Sistema Solar. El 16 de septiembre, Musk tuiteó:
Resulta que MCT puede ir mucho más allá de Marte, por lo que necesitará un nuevo nombre ...
Y el nuevo nombre es Sistema de transporte interplanetario (ITS).
Entonces, ¿SpaceX está desarrollando planes para ir más allá de Marte? ¿El plan para establecer vuelos de carga a Marte sigue siendo central para todo el esfuerzo? ¿Cambia el nombre de Mars Cargo Transporter (MCT) al Sistema de transporte interplanetario (ITS), lo que indica un cambio de enfoque? Estas preguntas pueden responderse pronto, el 27 de septiembre, cuando Musk hablará en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC), en Guadalajara, México.
Musk insinuó en enero que revelaría algunos detalles importantes del MCT en el IAC a finales de este mes. En enero, dijo en el Festival StartmeupHK en Hong Kong que "espero describir esa arquitectura más adelante este año en IAC ... y creo que será bastante emocionante".
Entonces, muchas pistas. Y estos consejos traen preguntas. ¿SpaceX está desarrollando un cohete súper pesado de algún tipo? Un BFR? Si el sistema de transporte colonial de Marte puede ir mucho más lejos que Marte, tal vez a las lunas de los gigantes gaseosos, ¿no requerirá un cohete mucho más grande que el Falcon Heavy?
En el pasado, SpaceX ha conceptualizado sobre cohetes más grandes y los motores que los impulsarían. En la Conferencia Conjunta de Propulsión del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) de 2010, SpaceX presentó algunos de estos diseños conceptuales. Presentaron un vehículo de elevación súper pesado más grande que el Falcon Heavy, llamado Falcon X. Más allá de eso, y en diseños cada vez más potentes, estaban el Falcon X Heavy y el Falcon XX Heavy.
Estos eran solo conceptos, pero ya han pasado seis años. Seguramente, cualquier otra reflexión sobre un vehículo de elevación súper pesado habría comenzado allí. Y si el MCT ahora puede ir mucho más allá de Marte, como Musk dijo en su Tweet, debe haber un cohete más poderoso. ¿No debe estar allí?
Entonces, con un tweet, Musk ha absorbido el aire de la habitación y ha hecho que todos especulen. Pero Musk no es el único con los ojos puestos en construir una mayor presencia humana en el espacio. Tiene un competidor: Jeff Bezos, ex CEO de Amazon, y su compañía Blue Origin.
La carrera espacial original enfrentó a los EE. UU. Contra la URSS en una batalla por la supremacía científica y el prestigio. Estados Unidos ganó esa carrera y todavía están cosechando los beneficios de esa victoria tecnológica. Pero podría surgir una nueva carrera entre Musk y Bezos, entre SpaceX y Blue Origin.
Las dos compañías no han estado compitiendo directamente. Ambos han estado trabajando en cohetes reutilizables, pero Blue Origin se ha preocupado por los cohetes suborbitales diseñados para llevar a las personas al espacio durante unos minutos. Turismo espacial, por así decirlo. El enfoque de SpaceX siempre ha estado en la capacidad orbital, y más.
Pero para no ser superado por SpaceX, Blue Origin ha anunciado recientemente el vehículo de lanzamiento orbital New Glenn, que estará propulsado por siete de sus nuevos y potentes motores BE-4.
Definitivamente, hay algo de superación entre Musk y Bezos. Hasta ahora, en su mayoría ha sido civil, y cada uno reconoce los logros e hitos del otro en cohetería. Pero también son rápidos en señalar por qué son mejores que el otro.
Bezos, con el anuncio del vehículo de lanzamiento orbital New Glenn y los motores BE-4 que lo impulsarán, aprovechó cada oportunidad para mencionar el hecho de que su compañía gasta cero dólares de impuestos, mientras que SpaceX se beneficia de los acuerdos financieros con la NASA. A Musk, por otro lado, le gusta señalar el hecho de que Blue Origin nunca ha entregado nada en órbita, mientras que SpaceX ha entregado numerosas cargas útiles en órbita con éxito.
Pero por ahora, de todos modos, el enfoque está en SpaceX, y lo que Musk revelará en el próximo Congreso de la IAC. Si revela un plan sólido para misiones de carga recurrentes a Marte, la emoción será palpable. Y si revela planes para ir más allá de Marte, con cohetes mucho más grandes, es posible que nunca recuperemos el aliento.
