La ilustración de este artista muestra un modelo generado por computadora de la Vía Láctea y algunos cúmulos globulares que lo rodean. Los astrónomos utilizaron mediciones de estos grupos para precisar la masa de la Vía Láctea a 1,5 billones de veces la del sol.
(Imagen: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Finalmente podemos saber cuánto Vía láctea pesa
Estimaciones del peso de nuestra galaxia local variar ampliamente, de aproximadamente 500 mil millones de veces la masa de nuestro sol a 3 billones de masas solares. El número es tan difícil de precisar porque alrededor del 85 por ciento de la masa de la Vía Láctea está compuesta de materia oscura, material misterioso que no absorbe ni emite luz (de ahí el nombre).
"Simplemente no podemos detectar materia oscura directamente ", dijo Laura Watkins, del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania, en un comunicado." Eso es lo que conduce a la incertidumbre actual en la masa de la Vía Láctea: ¡no se puede medir con precisión lo que no se puede ver! "
Entonces, Watkins y sus colegas llegaron a una solución alternativa, que informaron en un nuevo estudio. Midieron las velocidades de los cúmulos globulares, cúmulos de estrellas que orbitan el disco espiral familiar de la Vía Láctea (pero que todavía son parte de nuestra galaxia).
"Cuanto más masiva es una galaxia, más rápido se mueven sus cúmulos bajo la fuerza de su gravedad", dijo el coautor del estudio N. Wyn Evans, de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. la misma declaración.
"La mayoría de las mediciones anteriores han encontrado la velocidad a la que un grupo se acerca o retrocede desde la Tierra, es decir, la velocidad a lo largo de nuestra línea de visión", agregó Evans. "Sin embargo, también pudimos medir el movimiento lateral de los cúmulos, a partir del cual se puede calcular la velocidad total y, en consecuencia, la masa galáctica".
Ese número es de 1.5 trillones de masas solares (dentro de 129,000 años luz del centro galáctico, para ser específicos). Eso está más o menos en el medio del rango delineado por estudios anteriores.
El equipo se basó en las observaciones de dos de las herramientas de astronomía más poderosas en funcionamiento: el telescopio espacial Hubble de la NASA y la nave espacial Gaia de Europa. Gaia, que se lanzó en diciembre de 2013, mide con precisión las posiciones y los movimientos de cientos de millones de objetos, ayudando a los investigadores a crear el mapa 3D más detallado de la Vía Láctea jamás construido.
El equipo estudió el movimiento de 46 cúmulos globulares, 34 de los cuales observó Gaia y 12 midieron Hubble. Los investigadores dijeron que el más distante de estos grupos estelares se encuentra a unos 129,000 años luz de la Tierra.
Para la perspectiva: el disco de la Vía Láctea tiene aproximadamente 100,000 años luz de ancho.
Watkins es el autor principal del nuevo estudio, que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal. Puede leerlo gratis en el sitio de preimpresión en línea arXiv.org.
- Prueba de la Vía Láctea: prueba tu inteligencia de galaxia
- ¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
- Nuestra Vía Láctea: Guía del viajero (infografía)
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
