Se han tomado muchas fotografías de paisajes marcianos, pero ahora las naves espaciales están mirando debajo de la superficie para ver qué está enterrado bajo tierra. Algunos de estos cráteres se formaron hace miles de millones de años, pero han sido resurgidos y enterrados por los flujos de lava y sedimentos de los vientos y el agua.
Marte está mostrando a los científicos su cara más vieja y más escarpada enterrada debajo de la superficie, gracias a un radar pionero patrocinado por la NASA a bordo del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
Las observaciones del primer proyecto para explorar un planeta mediante un radar sonoro sugieren que los antiguos cráteres de impacto yacen enterrados bajo las llanuras bajas y bajas del hemisferio norte de Marte. La técnica utiliza ecos de ondas que han penetrado debajo de la superficie.
"Es casi como tener una visión de rayos X", dijo el Dr. Thomas R. Watters, del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio, Washington. "Además de encontrar cuencas de impacto previamente desconocidas, también hemos confirmado que algunas de las sutiles depresiones topográficas mapeadas previamente en las tierras bajas están relacionadas con características de impacto".
Los estudios sobre cómo evolucionó Marte ayudan a comprender la Tierra primitiva. Algunos signos de las fuerzas en el trabajo hace unos miles de millones de años son más evidentes en Marte porque, en la Tierra, muchos de ellos han sido borrados durante el resurgimiento más activo de la Tierra por la actividad tectónica.
Watters y nueve coautores informan los hallazgos en la edición del 14 de diciembre de 2006 de la revista Nature.
Los investigadores utilizaron el radar avanzado de Marte del orbitador para el sondeo subsuperficial e ionosférico, que la NASA y la Agencia Espacial Italiana proporcionaron a la misión europea de Marte. El instrumento transmite ondas de radio que pasan a través de la superficie marciana y rebotan en las características del subsuelo con propiedades eléctricas que contrastan con las de los materiales que las enterraron.
Los hallazgos acercan a los científicos planetarios a comprender uno de los misterios más perdurables sobre la evolución geológica del planeta. A diferencia de la Tierra, Marte muestra una notable diferencia entre sus hemisferios norte y sur. Casi todo el hemisferio sur tiene tierras altas ásperas y con grandes cráteres, mientras que la mayor parte del hemisferio norte es más suave y de menor elevación.
Dado que los impactos que causan cráteres pueden ocurrir en cualquier parte del planeta, las áreas con menos cráteres generalmente se interpretan como superficies más jóvenes donde los procesos geológicos han borrado las cicatrices de impacto. La abundancia de cráteres enterrados que el radar ha detectado debajo de las lisas llanuras del norte de Marte significa que la corteza subyacente del hemisferio norte es extremadamente antigua, "tal vez tan antigua como la corteza de las tierras altas en el hemisferio sur".
Aprender sobre la corteza terrestre antigua ha sido un desafío porque esa corteza fue enterrada primero por grandes cantidades de lava volcánica y luego por sedimentos transportados por las inundaciones episódicas y el viento.
Los coautores son Carl J. Leuschen, Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Md .; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili y Anton B. Ivanov del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California; Giovanni Picardi, Universidad "La Sapienza" de Roma, Italia; Stephen M. Clifford, Instituto Lunar y Planetario, Houston; William M. Farrell, Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland; Roger J. Phillips, Universidad de Washington, St. Louis; y Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Información adicional sobre el radar avanzado de Marte para sondeo subsuperficial e ionosférico está disponible en http://www.marsis.com. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, gestiona los roles de la NASA en Mars Express para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington.
El Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra es la unidad de investigación científica dentro del Departamento de Colecciones e Investigación del Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian. Los científicos del Centro realizan investigaciones originales y actividades de divulgación sobre temas que abarcan la ciencia planetaria, la geofísica terrestre y la percepción remota del cambio ambiental.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
