¿Por qué es tan difícil aterrizar en un cometa y qué nos dice esto sobre futuras misiones a cometas y asteroides?
A los nerds nos cautivó la cobertura de la misión Rosetta de la ESA y su llegada al cometa 67 / P en 2014. Quería saber por qué es tan difícil aterrizar en un cometa.
En 2014, el pequeño Philae Lander se separó de la nave espacial y descendió lentamente a la superficie del cometa. Si todo saliera bien, habría aterrizado con gracia y luego enviado de vuelta un montón de información sobre esta asquerosa bola de nieve.
Como saben, el aterrizaje no fue según el plan. En lugar de tocar suavemente el 67 / P, Philae rebotó en la superficie del cometa como una pelota de tenis caída desde una torre y se levantó un kilómetro de la superficie. Luego, más descensos y más rebotes, finalmente estableciéndose en un terreno accidentado, rodeado de grietas y grandes rocas. En ese momento, los ingenieros perdieron contacto con el módulo de aterrizaje, y tanta ciencia se deshizo.
Si grabé este video hace unos meses, ese habría sido el final de la historia. Ya sabes cómo va esto, la exploración espacial es difícil y peligrosa, no te sorprendas cuando tus misiones fallan y el espacio destroza sin sensación tus pequeñas sondas robot con su pequeña lámina de oro de 27 piezas de estilo.
Afortunadamente, puedo informar que la ESA recuperó el contacto con el módulo de aterrizaje de Philae el 13 de junio de 2015, reanudando su misión y sus operaciones científicas.
Pero, ¿por qué es tan difícil aterrizar en un cometa y qué nos dice esto sobre futuras misiones robóticas y humanas a cometas y asteroides más pequeños? Cuando los ingenieros de la ESA diseñaron Philae, sabían que iba a ser muy difícil aterrizar en un cometa como 67 / P porque tienen una gravedad tan baja. Y tienen poca gravedad porque son pequeños.
En la Tierra, 6 septillones de toneladas de roca y metal le dan una velocidad de escape de 11.2 km / s. Así de rápido necesitas saltar para abandonar el planeta por completo. Pero la velocidad de escape de 67 / P es de solo 1 m / s. Podrías tropezar con el cometa y nunca regresar. Mientras los niños pequeños te arrojaban piedras desde la superficie mientras te alejabas.
Philae fue construido con taladros de arpón en sus puntales de aterrizaje. En el momento en que el módulo de aterrizaje tocó la superficie del cometa, se suponía que esos arpones debían disparar, asegurando el módulo de aterrizaje. La superficie del cometa era más suave de lo que los científicos habían anticipado, y los arpones no dispararon. O posiblemente estaban rotos y no podían disparar. El espacio es dificil. En cualquier caso, sin poder agarrarse a la superficie, utilizó el cometa como un castillo hinchable.
Estamos aprendiendo lo que se necesita para aterrizar en objetos de menor masa como cometas y asteroides. La misión OSIRIS-REx de la NASA visitará el cometa Bennu y enviará un módulo de aterrizaje a la superficie del asteroide. A partir de ahí, recogerá algunas muestras y las devolverá a la Tierra. Será Philae, de nuevo.
En el futuro, nos dicen, los humanos visitarán asteroides para estudiarlos en busca de ciencia y su potencial para el hielo y los minerales. Puedes imaginar que será un descenso desgarrador, pero incluso caminar por la superficie será peligroso cuando cada paso pueda lanzar a un astronauta a una trayectoria de escape. Tendrán que aprender lecciones de escaladores y Rorschach.
Como aprendimos con Philae, los aterrizajes en objetos de baja masa son realmente difíciles. Vamos a necesitar más práctica y desarrollar nuevas técnicas y tecnologías antes de estar listos para agregar la minería de asteroides a nuestra lista de "cosas que acabamos de hacer, NBD".
¿Cuáles son algunos mundos inusuales que te gustaría que la humanidad visitara? Pon tus sugerencias en los comentarios a continuación.
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