SAN FRANCISCO - Un misterioso caso de peces moribundos en el bajo río Congo ayudó a los científicos a descubrir que este cuerpo es el río más profundo del planeta. También es un lugar donde los rápidos furiosos, las poderosas corrientes e incluso las "cascadas" sumergidas dividen el agua, de la misma manera que las cadenas montañosas pueden separar los hábitats en tierra.
Estas barreras fluviales intransitables aíslan las poblaciones de peces y han dado forma a la aparición de cientos de especies, según una investigación presentada el 12 de diciembre de 2019, aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
El primer vistazo de los científicos a las profundidades del bajo Congo comenzó hace más de una década, cuando vieron peces pálidos y ciegos que solo aparecían al morir o morir. Resultó que esos peces fueron asesinados por las curvas o el síndrome de descompresión, en el que se forman burbujas de aire en la sangre y en los tejidos del cuerpo.
En el esfuerzo de los investigadores por comprender cómo fue posible, los investigadores descubrieron que partes del fondo del río se encuentran a muchos cientos de pies debajo de la superficie, más profundo que en cualquier río de la Tierra.
Melanie Stiassny, curadora del Departamento de Ictiología del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, estudia la biodiversidad y la evolución de los peces en los rápidos turbulentos del bajo Congo, el tramo final de 200 millas (322 kilómetros) antes del El río desemboca en el Océano Atlántico en la República Democrática del Congo. Stiassny dirigió la investigación investigando el rompecabezas del pez moribundo.
Más de 300 especies de peces se encuentran solo en el bajo Congo, dijo Stiassny en la reunión de la AGU. Los rápidos allí son tan poderosos que separan físicamente las poblaciones de peces, impulsando a nuevas especies a evolucionar incluso cuando no hay mucha distancia física que separe a los animales de sus parientes cercanos.
Pero incluso entre esta multitud de especies, se destacó un ejemplo notable.
"En un lugar, encontramos este pez particularmente extraño", dijo Stiassny. "Es un cíclido despigmentado y ciego, se parece mucho a un pez cueva, pero no hay cuevas en el río". Ella y sus colegas se preguntaron por qué no podían encontrar individuos vivos de este pez, hasta que Stiassny detectó una pista vital en un pez que apenas estaba vivo.
"Cuando murió en mi mano, se formaron burbujas debajo de su piel y sobre sus agallas", un signo seguro de síndrome de descompresión, dijo Stiassny. Durante un rápido ascenso desde aguas muy profundas a profundidades más bajas, la presión cae abruptamente y hace que los gases disueltos formen burbujas dentro del cuerpo. Si no se trata, esta condición puede ser fatal.
Eso introdujo una pregunta que los investigadores no habían considerado anteriormente: ¿podría haber aguas profundas, realmente profundas, en el bajo Congo?
Para averiguarlo, los científicos enviaron intrépidos kayakistas sobre los rápidos en 2008 y 2009, desplegados con equipos para medir las profundidades del río. Estos investigadores también utilizaron un instrumento llamado perfilador de corriente acústica para medir la dirección y la velocidad de las corrientes en toda la columna de agua.
"Los resultados que obtuvimos fueron bastante sorprendentes: es profundo. Es muy profundo", dijo Stiassny.
El fondo del río en el bajo Congo se encuentra a más de 650 pies (200 metros) debajo de la superficie, según los hallazgos publicados en 2009 por el Servicio Geológico de EE. UU.
Sus datos también mostraron que poderosas corrientes circulaban por el agua, creando fuertes chorros que disparan desde el fondo del río hasta la superficie. Stiassny explicó que un pequeño pez que vivía cerca del fondo y que nadaba en uno de esos chorros sería lanzado rápidamente a la superficie a cientos de pies de altura, donde moriría por las curvas.
Si bien el misterio del pez moribundo puede haberse resuelto, aún queda mucho por descubrir sobre esta ubicación única del río y los animales que viven allí. Curiosamente, algunas de las poblaciones de peces aisladas entre sí han desarrollado rasgos similares, en un proceso conocido como evolución convergente. Cómo sucede eso en este entorno único y extremo es la próxima gran pregunta en la que Stiassny y sus colegas se están metiendo, dijo a Live Science.
